印第安人是美洲古文明的創造者。介紹美洲的古代文明，首先要談的是其創造者美洲印第安人（即土著居民）的起源問題。對美洲印第安人的起源問題，歷來眾説紛紜，莫衷一是。隨著考古學、人類學等相關學科的發展，如今世界上佔上風的看法是：一由於迄今為止在美洲沒有發現猿人的遺跡，美洲印第安人的祖先不可能是土生的，而是從其他大陸遷徙過去的；二通過DNA的抽樣測試分析，排除了美洲印第安人的祖先與非洲人、歐洲人的祖先同宗的可能性，確認了與亞洲蒙古人種的同一性；三冰川時期（公元前7萬-1.2萬年），亞洲東北部與美洲西北部有陸橋相連，亞洲人越過陸橋進入北美地區；四最早進入美洲的亞洲人是一批獵手，他們追捕獵物時越過陸橋，在北美地區繼續追捕，繁衍生息；他們的後裔追捕獵物時南下墨西哥，而後到達南美洲。伍根據考古新發現，大約在2.1萬年前左右，亞洲人通過白令海峽，分多次遷移到美洲大陸。也有部分學者認為，印第安人並非完全屬於同一種族，有部分居民可能是從大洋洲方面遷移到南美或中美地區的。

　　據估計，在公元15～16世紀之交，美洲印第安人約有1500萬～4000萬，語言和方言達1700余種。印第安部族也很複雜，主要的部族有：加拿大和美國的易洛魁人，墨西哥的薩波特克人、托爾特克人和阿茲特克人，墨西哥南部和中美洲的瑪雅人，加勒比海地區的加勒比人，委內瑞拉、哥倫比亞及周圍地區的奇布查人，秘魯、厄瓜多爾和玻利維亞等安第斯高原地區的印卡人，阿根廷、巴拉圭的瓜拉尼人,智利的阿拉烏幹人，巴西等國亞馬孫河流域熱帶森林和草原地區的阿拉瓦克人和圖皮人。

　　美洲是世界古文明的重要發祥地之一。美洲印第安人經過漫長的漁獵採集生活，大約在公元前3000～2000年開始定居並從事農業種植，培植了玉米、馬鈴薯、番茄、花生、甘薯、向日葵、煙草、可可、龍舌蘭、南瓜及某些豆類和薯類作物。飼養的家禽家畜有駱馬、羊駝、火雞等。玉米種植是印第安文明的基礎，故印第安文明又稱“玉米文明”。印第安人培育的很多農作物後來傳到世界各地，對人類物質生活做出了重大貢獻。但是，古代印第安人不知道使用鐵器、車輪和牛馬，這影響其生産力的提高和發展。在社會組織方面，長期處於原始公社制階段。土地為部落公有，由議事會分配給各氏族和家庭使用。實行集體勞動，産品平均分配。但是，有的地區達到了較高的社會發展階段，進入早期的階級社會。

　　美洲古代文明大致可分為三個時期：前古典時期（公元前2000-公元250年左右），古典時期（公元250-900年左右），後古典時期（公元900-1500年左右）。

　　時至後古典時期，美洲印第安文明發展水平最高的為兩大地區：一個在中部美洲（Mesoam岢rica,又譯“美索亞美利加”或“美索美洲”），包括今墨西哥、危地馬拉、薩爾瓦多、洪都拉斯、伯利茲等國，被稱為“中部美洲文明”。在那裏最早興起的是奧爾梅克（Olmec）文化，被認為是中部美洲文明的先驅。其後興起的有特奧蒂華坎文化（Teotihuacn）、薩波特克（Zapotec）文化和托爾特克（Toltec）文化等。另一個在南美安第斯高原及太平洋沿岸一帶，被稱為“安第斯文明”。在那裏最早出現的是查文（Chav岥n）文化，被認為是安第斯文明的淵源。其後興起的有帕拉卡斯（Paracas）文化、納斯卡（Nazca）文化、莫契卡（Mochica）文化、蒂亞華納科（Tiahuanaco）文化和契姆（Chim徂）文化等。在此基礎上最後形成了三個主要文明中心：①以現今墨西哥尤卡坦半島和危地馬拉、洪都拉斯為中心的古代瑪雅文明（Maya Civilization）；②以墨西哥高原盆地為中心的古代阿茲特克文明（Aztec Civilization）；③分佈于厄瓜多爾、秘魯、玻利維亞廣大地區的古代印卡文明（Incan Civilization）。

責編：李菁