最初是西班牙與英國的共有殖民地

    1764年，法國航海家布幹維爾海軍上將率探險隊在東島登陸，建立了一個定居地，稱路易斯港。1765年英國探險隊登上西島，建立了名為埃格蒙特港的定居地，並升起英國國旗，聲稱該島歸屬英王。1766年，西班牙人宣稱，按照1493年劃分西葡勢力範圍的“教皇子午線”，這些島嶼位於西班牙的管轄範圍之內，理應歸西班牙所有。同年10月3日，法國人以24,000英鎊的代價把東島賣給了西班牙。1770年，西班牙軍隊以武力趕走了西島的英國人，但是次年英、西兩國達成協定，英國人回到了西島，重新駐紮在埃格蒙特港。1774年，英國以節省軍費為理由，主動撤走了西島駐軍，但未放棄該島主權。

阿根廷獨立以後聲稱擁有馬島主權，卻被英國趕走

    1806年，西班牙王國向拿破侖投降，英國乘機打擊西班牙的海外勢力，在阿根廷登陸並佔領了布宜諾斯艾利斯。不過此時英國既未向馬爾維納斯島派遣駐軍，也沒有委任總督，該島處於無政府狀態達十多年之久。1810年阿根廷爆發起義，成立了拉普拉塔聯合省臨時政府，于1816年宣佈獨立，並聲明繼承西班牙對馬爾維納斯群島的主權。1820年11月，阿根廷人在島上升旗並宣佈行使從西班牙繼承來的主權。1829年英國致函阿外交部長，聲明福克蘭群島為英國領土。1833年1月2日，英艦“史詩女神”號開進東島，于次日升起英國國旗，宣佈奉命行使主權，阿根廷總督何塞•瑪麗亞•皮內多中校及其50名士兵被迫撤回布宜諾斯艾利斯。1841年英國指派一位文職副總督至該島，至1885年，島上一個約有1,800人的英國社區已能自給。1892年福克蘭島成為英國正式殖民地。

二戰以後，阿根廷重提主權要求

    英國奪回馬爾維納斯後一個多世紀，歷屆阿根廷政府雖未加以承認，但是也未再對該島提出主權要求，直到第二次世界大戰後胡安•多明戈•庇隆將軍上臺，才用“民族主義”這一武器，將對經濟狀況不滿的民眾團結在自己周圍，大量宣傳“收復馬爾維納斯”的問題。1964年，聯合國非殖民化委員會就群島的歸屬問題進行了辯論。阿根廷以1493年的教宗敕令為依據(西班牙與葡萄牙曾據此自行瓜分新大陸)，又以繼承西班牙，以群島鄰近南美洲，以結束殖民地位的需要等等為理由，宣稱對福克蘭群島擁有主權。英國則以自1833年以來對群島的“公開、持續、實際的擁有、佔領和管理”，以及決心以聯合國憲章承認的自決原則運用於福克蘭島民，宣稱對它擁有主權。英國聲稱，違背福克蘭島民的意願，將身家性命交與阿根廷統治管理，絕不是結束殖民地位，而是建立一個新的殖民地。

阿根廷首先發動攻擊，雙方互有來往

    1981年，阿根廷通貨膨脹率高達600%以上，國內生産總值（GDP）下降11.4%，國內矛盾激化。以總統加爾鐵裏為首的阿根廷政府，為了應對嚴重的國內的經濟形勢和社會矛盾，選擇經由通過馬島戰役，以其勝利的結果來轉移公眾的焦點。
    1982年4月2日，3000人的阿根廷登陸部隊攻擊馬島，戰爭正式爆發。阿軍很快佔領兵營、總督府以及斯坦利港。4月4日，英國駐馬島政府宣佈投降。阿根廷完成對馬島的佔領，將首府斯坦利港改名為阿根廷港。
    4月，英國組成了以三艘航母為核心的特遣艦隊，在南太平洋的英國海外領地阿森松島建立了進攻基地。英軍在馬島周邊200海裏區域設立了禁航區，與阿軍展開海空戰鬥。5月2日，阿軍老式巡洋艦“貝爾格拉諾將軍號”被英國海軍“征服者”潛艇用魚雷擊沉。兩天后的5月4 日，阿根廷空軍襲擊了“無敵”號航母艦隊，英軍驅逐艦“謝菲爾德”號被飛魚導彈擊沉。雙方海空戰鬥白熱化。

英國在地面作戰獲得勝利，重奪馬島

    英軍很快啟動地面攻勢。5月31日晚上，英軍在東馬島北岸聖卡露斯水域的海灘登陸。共約四千名來自第三陸戰旅、傘兵團第二及第三營由登陸船隻登岸；並成功地在次日建立安全的灘頭。5月27日5月28日，約500人的英國第二傘兵營由灘頭陣地向南，逼近並攻擊位於東島中部的達爾文和鵝綠。激烈的戰鬥從夜晚持續到隔天，最後英軍損失了17名士兵，阿根廷損失了55名士兵、另有1,050被俘虜。
    5月30和31日，英國特種部隊攻擊了首府斯坦利港以西的肯特山。休整10天后，英軍在6月11日和13日掃清了斯坦利港附近的高地。6月14日，阿根廷駐軍司令梅南德茲少將向英國皇家海軍陸戰隊的摩爾少將投降。9,800名阿根廷軍人成為戰俘；另有4,167名阿根廷軍人被堪培拉號遠洋班輪遣返回阿根廷。6月22日，英軍重奪馬島東南方向的南喬治亞與南三明治群島並接受當地阿根廷軍隊的投降；馬島戰爭參戰雙方正式停火。戰爭的結果是英國仍然保有對馬島的實際佔領。

阿根廷在新世紀再次提出主權要求，2010年英阿曾有外交衝突

    必須注意到的是，馬島戰爭的結束並不意味著領土爭端已經劃上了句號，與朝鮮戰爭一樣，雙方只簽訂了與戰爭本身相關的停戰協定。2001年，阿政府重申對馬島享有主權，呼籲國際社會敦促英與阿重開馬島主權談判，表示願通過和平途徑解決爭端，並將依據國際法尊重島民的利益和生活方式。英政府則重申馬島主權不容談判，島上居民享有自決權的原則立場。2月，阿政府拒絕馬島當局提出的組建聯合巡邏隊，防範非法捕魚的建議，稱馬島當局不構成馬島爭端的一方。2月21日，阿英兩國達成允許兩國民用船隻在阿大陸和馬島之間直航的協議。3月，英國宣佈將南喬治島的駐軍撤至馬島，阿方表示歡迎。
    阿根廷總統克裏斯蒂娜2007年上臺後多次表示阿擁有馬島主權，要求與英國就馬島問題重新談判。阿根廷外交部2009年9月22日發表聲明，抗議英國向馬島增派“颱風”戰鬥機，認為這違反了聯合國有關決議。2009年12月，阿根廷議會通過一項法律，宣稱馬島屬於該國領土。2010年1月，英國政府“口頭知會”阿根廷表示抗議，但阿根廷對此不予理睬，于2010年2月16日派軍艦封鎖馬島海路；而在政壇奄奄一息的英國工黨政府亦不甘示弱，立即派出驅逐艦“約克號”為主的艦隊“捍衛主權”。一度讓人認為有再次戰爭的危險。

馬島再受關注的主要原因是石油

    地質學家的研究結果顯示，馬島附近海域蘊藏約600億桶的石油，不遠的將來，這裡將成為南大西洋地區的資源寶庫。美國《華爾街日報》稱，英荷殼牌公司1998年曾在該海域搞開發，後來由於油價過低（每桶12美元）、開發成本過高而放棄。現在，石油價格猛漲，開發變得有利可圖。
    不過，阿英兩國一直未能就聯合開採這一海域石油資源達成協定。英國政府曾單方面允許石油公司在馬島周圍海域勘探和開採石油，引起阿政府的強烈抗議。豐富的油資源引來必和必拓礦業公司等4家英資企業，其中渴望石油公司鑽油臺“海洋守衛者”2010年2月19日抵達當地，準備展開鑽探。這也是2010年英阿兩國外交爭端的最主要潛在原因。最近的“口水戰”雖然看似以英國慶祝馬島戰爭30週年為導火線，但實際仍是這一系列石油爭端的延續。