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中國古琴是世界最古老的彈撥樂器之一，至今已有3000多年曆史。古琴藝術在中國音樂史、美學史、社會文化史、思想史等方面具有廣泛影響，是中國古代精神文化在音樂方面的主要代表之一。
古琴，亦稱瑤琴、玉琴、七弦琴，是中國最古老且富有民族色彩的彈撥樂器。傳説原始時代就創造了最初的古琴，西周時期已廣為流傳，並與瑟、鼓等樂器在祭祀時演奏。《詩經 關雎》有“窈窕淑女，琴瑟友之”，《詩經 小雅》亦有：“琴瑟擊鼓，以禦田祖”等記載。春秋戰國時期，琴的演奏形式以獨奏為主，而此時的樂隊則多以打擊樂器和管樂器為主奏，彈撥樂器的發展仍是初級階段，在樂隊中處於相對次要的地位。漢魏六朝是古琴藝術發展的重要時期，其中有大量的器樂曲問世。著名的古琴曲《廣陵散》則是本時期的代表作品。唐代是古琴藝術的鼎盛時期，由於經濟的繁榮，社會的穩定，古琴藝術得到了空前的發展。而且對後世古琴音樂的繼承發展具有深遠的歷史意義。宋、元時期的古琴音樂發展顯著，琴壇上出現了欣欣向榮的景象。最大特點是由官廷向民間蔓延，並大量吸收民間音樂的精華，使之有機地結合，形成了獨特的風格。明、清時期，是古琴流派産生的重要時期。由於地理環境、文化習俗、師承淵源以及所據傳譜地差異，以地方色彩為主要特徵的流派相繼産生，並均有一定數量的代表作品，為以後各流派的發展起到了傳承的作用。
古琴是最古老也是最純粹的華夏本土樂器。有著3000年悠久歷史的古琴音樂，是中國音樂的重要組成部分，是中國傳統音樂文化的代表。宋代陳暘在《樂書》中提到“琴者，樂之統也”，這一語道出了琴在中國古代音樂中的地位。中國古琴從形制到曲目，從特殊的記譜方式到豐富的演奏技巧，都體現了中國音樂藝術的至高境界。古琴音樂具有深沉蘊藉、瀟灑飄逸的風格特點和感人至深的藝術魅力，最擅長用“虛”“遠”來製造一種空靈的美感，追求含蓄的、內在的神韻和意境，它既有豐富的內涵，又有表面上看極簡約、自由、散漫的外在形式。只有深入研究古琴音樂，才能對中國音樂的博大精深有更真切的認識。
古琴藝術和古典文學有著與生俱來的密切聯絡，兩者相映生輝、融為一體，這是中國古代傳統文化所獨有的特色。琴歌是古琴音樂最初的表現形式，亦稱之為“弦歌”，琴歌的主體是詩，而詩必須經過樂工的裁剪，符合音樂規律的要求才能成為琴歌。隨著琴歌的音樂體制和功能逐漸成熟完善，詩的體裁也在隨之演變發展。從古體詩到樂府詩、從絕句到詞，古典文學的每次重大演變都是在琴歌的推動之下完成的。此外，古琴音樂無論是琴歌還是琴曲都有標題，這些標題不但文字考究，而且具有豐富的文學內涵。從《詩經》的時代開始，在浩如煙海的中國古典文學寶庫中，描繪古琴藝術的佳句更是不勝枚舉。
古琴不僅是一種演奏音樂的樂器，而且有著豐富深厚的文化內涵和很高的審美價值，在中國音樂史中的樂器領域裏，古琴所承載的文化底蘊可謂是得天獨厚、無與倫比。中國古代的文人士大夫把琴視為修身、齊家、治國、平天下的理想代言人，甚至視為文人的一種象徵。《禮記》曰:“士無故不撤琴瑟”。孔子也説過：“興于詩，立於禮，成于樂。”把音樂的掌握視為文人的標誌，並且位於 “琴、棋、書、畫”四種文人技藝的首位。古琴藝術追求意境美、人格美，不停留于形式的華麗，不滿足於感觀的愉悅，而體味內在的意蘊，這充分體現了中國古代哲學的文化特徵。古琴代表著中國文人怡情養性、寄情抒情的生活方式，表現出完善自我人格修養的理想追求，蘊含著關愛自然、天人合一以及君子之道的人文精神。它所形成的獨特的文化記憶，對中國文化史、藝術史乃至中國人的精神、氣度、品格、行為産生了持久而廣泛的影響，它是中國文化的傑出代表。
責編：張本
