哺乳動物出現在地球上已有一億多年將近兩億年了。當時，地球上正是翼龍在天空飛翔、魚龍在海中出沒，恐龍稱霸的時代。

　　第一批真正的哺乳動物可能是像尖鼠那樣的小動物。它們在夜間活動，以捕昆蟲和偷恐龍蛋為食。一直要到六千五百萬年前恐龍逐漸消失、滅絕，哺乳動物才興盛起來，取代恐龍地位，成為地球生命舞臺上的主角。我們今天所以能知道哺乳動物出現在地球的時間，是依靠化石的研究。

　　由於化石只包括動物身體較堅硬的部份，如骨骼、牙齒、角等，而哺乳動物一般被認知的特徵，如溫血、毛皮和乳汁等並不能變成化石，科學家必須從??們骨骼上另找研究的線索。

　　科學家發現：哺乳動物不論現存的、或下變成化石的，骨骼上都有兩個共同的特徵。其一是特殊的顎骨。哺乳動物左、右下顎骨各由完整的一塊組成，不像爬行動物有好幾塊下顎骨。其二是哺乳動物在中耳腔內有幾塊小骨頭。由這兩項證據，我們便能用化石推斷哺乳動物在地球上出現的年代和狀況了。

　　哺乳動物演化至中新世及上新世間，已經很像現代的哺乳動物了。上新世出現的哺乳動物種類，有四分之三仍活存至今。在二十多個目裏，有袋動物和單孔動物各佔一個目，其餘的都是胎盤動物。由此可以了解胎盤物在演化競爭中佔了絕對的優勢。

　　有袋動物曾因大陸漂移作用，在處於隔離狀態，很少競爭對象的澳洲和與南美洲上繁衍眾多。約兩百萬年前，南美洲與北美洲陸塊接合，大量胎盤動物由北向南侵，迫使有袋動物的種類和數量都大大減少。而澳洲由於始終處於孤立狀態，所以至今還保留了許多有袋動物。

　　數百萬年來，哺乳動物也因胎盤動物在演化上所佔的優勢，而發展出許多不同的種類，佔據了動物界重要的位置。

責編：常穎