西方文明涵蓋的地域範圍很為開闊，除了西歐之外，還包括北美、澳大利亞、新西蘭等。西方文明起源於西歐，以西歐為重心而演進，而北美，澳大利亞和新西蘭的文明是西歐文明進入近代以後所衍生出來的，如果不了解，不研究西歐文明，就無從理解、把握全部西方文明的歷史與實質。
西歐文明是世界歷史中既古老又得到持續發展的一種文明，從公元前兩千多年最早産生的愛琴文明起，它已歷經四千餘年，晚于蘇美爾文明，埃及文明和巴比倫文明，和中華文明、印度文明有相近的久遠歷史傳統，塞繆爾•亨廷頓認為西方（文明這裡指西歐文明）的出現可追溯到大約公元700年到公元800年，這種説法並不確切，因為公元8、9世紀法蘭克的查理曼帝國與加洛林王朝的文化復興，只能説是大體完成西歐封建化和形成西歐的基督教文明世界的格局，而且當時北歐斯堪的納維亞人還是“蠻族”，尚未步入西歐文明的門檻，而將西歐古典文明（包括希臘古典文明希臘化文明，羅馬文明）和公元 5世紀至公元7世紀的西歐早期中世紀文明都排除在外，西歐文明就成了無源之水，無本之木。西歐文明曾創造了巨大的歷史成就，為人類的文明和進步作出過重大貢獻，本區文明也曾給西歐內部和世界帶來奴役，壓迫，戰爭，殃民侵略，留下值得深刻反思的歷史教訓，無論從下面或負面意義而言，西歐文明在世界文明的歷史格局中，都居重要地位。
“西歐文明”是以西歐為主要地域生長起來的一種文明形態，但它的概念並不是簡單地以地域來界定這種特殊的文明，而是指謂一種廣義的文化共同體，這裡所説的“西歐”並不只是指歐洲西部，而是包括歐洲的北部，西部和南部，在整個歐洲中，除了以斯拉伕人為主要居民的歐洲東部之外，都是西歐文明的涵蓋範圍。從歷史上看，西歐文明又不局限在西歐，小亞細亞半島（以下簡稱小亞）也曾是西歐文明的搖籃，在希臘時代，羅馬帝國時代西歐文明形成與民展作出過重要貢獻，進入中世紀後西歐文明才形成在西歐全部本土發展文明的基本格局，“文明”不單純是地理、種族、宗教、語言意義上的範疇，而是指人類在實踐中實現自身的本質力量，所創造的物質文化，制度文化與精神文化的總和，是特定歷史階段的經濟結構，政治結構和文化精神的綜合形態，西歐文明歷來是多民族、多國家的，説這些民族與國家都屬於西歐文明，那是因為在社會歷史發展中，雖然它們的經濟，政治文化自具特色，也不平衡，但它們都秉承共同的歷史文化傳統，都經歷相似的階段性文明的結構形態，在特定歷史時期都具有相似的主流文化價值，“西歐文明”正是指謂西歐多民族，多國家而具有廣義的文化同一性，它也並不掩蓋西歐文明的多樣性。
西歐文明構成一種特定的文明形態，不僅因為這種文化共同體明顯有別於世界上其他的主要文明，而且也由於和一些同它地域鄰近或有密切歷史聯絡的其他文明相比較而言，它也是自具特徵的。例如，自中世紀以來西歐文明和承襲東羅馬帝國的拜佔庭文明，都發展了基督教文明，但西歐建樹的羅馬公教（天主教）及後來産生的新教，同較多吸收小亞和希臘文化的東正教文明有較大的歧異，拜佔庭文明則為斯 拉伕文明所承續與民展。西歐文明和拜佔庭文明，斯拉伕文明所經歷的社會和文化歷史形態，也是明顯不同的。在北美的美國文明本來是從西歐文明衍生，發展起來的。美國的移民大多來自西歐，美國文明歷來和西歐文明密切相關息息相通，美國文化曾長期生長在西歐文化的邊緣，現今美國文明和西歐文明結成西方文明的主導勢力。然而，這兩種文明在歷史發展中也有明顯區別，西歐文明更多地保留了歷史文化傳統並承受其歷史負擔，在近現代文明轉型中，眾多民族國家很不平衡，有痛苦、曲折的歷程，美國文明則較少封建的歷史負擔，徑直創造近代資本主義文明，而它融會眾多移民種族的文化也有不同的氣質與特色。
西歐大體于北緯35度與80度之間，絕大部分屬於北溫帶，氣候深受海洋影響，大西洋的西風和全球最強大的北大西洋暖流給西歐帶來熱量和水汽，長驅深入內地，使西歐大部分地區氣候溫和濕潤，夏天除南部外，沒有酷署，冬天除北部外，沒有嚴寒，雨量充足，南歐有典型的地中海氣候，冬半年雨季，夏半年乾旱少雨，
西歐的自然資源豐富，煤、鐵和水力資源蘊藏量尤其多。森林面積廣闊，有許多優良的漁港，漁業資源豐富，沿海漁場佔世界沿海漁場的1/3。
西歐優越的自然環境是極為有利的生長文明的場所，為西歐人開拓文明提供了很好的用武之地。據地質學家考證，西歐南部碧波粼粼的地中海在最後一次洋河期時曾是一片陸地，大約在公元前15000年至公元前10000年之間，大西洋衝越西邊山岡，將這個廣大的地中區灌成世界上最大的內海，使它灰飛煙滅西歐文明的搖藍，南歐向地中海延伸的巴爾幹半島（含希臘半島）亞平寧半島和伊比利亞半島，氣候溫和宜人，適於農耕，便於航海交通，它們南和北非隔海相望，東連小亞並可深入兩河流域腹地，是溝通歐亞的要扼，便於當地人和早已發展的埃及文明與巴比倫文明交往，吸收它們 的先進文明成果。所以西歐文明的演進是首先以地中海域為中心，逐漸由南向北擴展，它最早起源於地中海東域和小亞交接的愛琴海域，漸次向希臘半島及地中海西部擴展，形成希臘古典文明，羅馬帝國時代，羅馬文明的範圍東達中亞內陸，在西歐則已向西，北推進到不列顛和萊茵河流域，北歐的低地和斯 堪的納維亞半島開化最晚，直到公元9世紀後，逐漸納入西歐中世紀的文明範圍。
西歐的文明史前階段，創造了獨特的原始精神文化，多處尼安德特人的墓葬遺址，有伴葬的獸骨和燧石工具，表明原始人已經有靈魂不死的原始宗教思想萌芽，許多洞穴壁畫作昏暗的洞穴深處或不易觀賞的陡高岩壁，這些作品有巫術動機。西歐原始人的語言指謂具體事物 ，缺乏表達普遍概念的詞彙。西歐的原始藝術已達到相當高的水平。已發現最早的動物雕刻是德國沃吉爾海德的野馬雕像，它作成在3萬年前，用猛犸象牙刻成，野馬蜷首挺立，很有生氣。以出土地點命名的“維倫多爾夫的維納斯“雕刻像”突出生兒育女的部位，是母系社會的象徵。造型藝術中最突出的是洞穴壁畫，法國就有70余處，在西班牙等地也有發現，根據狩獵生活體驗，描繪野牛、野馬、馴鹿等栩栩如生，技藝甚精，難以相依它們是原始人所作，法國拉斯科洞中有一匹被研究者稱為“中國馬”的野馬畫像，色彩渲染酷似中國的水墨畫。
西歐人在種族上屬於遍佈歐洲、地中海地區和西亞的白種人，通常稱為高加索人，有別於蒙古利亞和尼格羅種族類型。西歐人又可分為三支，北歐金髮白種人即諾迪克種族，南歐暗淺黑髮白種人即暗白種人或稱伊比利亞種族，兩者之間有圓頭種族即阿爾卑斯種族，最早開創西歐文明的克裏特人和伊比利亞人種、北非暗白人種相近的一個種族，西歐的三支種族因語言與部族生活相異，又形成許多不同的分支，逐漸融合成不同的民族，古代西歐主要有三大族群，一是希臘民族，由北部的多立斯人南下而和土著民融合而成，內部又可按方言分為阿卡亞人，愛奧尼亞人，埃俄利亞人，多立斯人同，馬其頓人等等民族集團，二是羅馬的拉西民族，羅馬還有伊達拉利亞人等族，後來都被拉丁人同化了。三是遍佈西歐中、北部的日耳曼民族，它包括盎格魯一撒克遜人。法蘭克人。勃艮第人、東哥特人、西哥特人。汪達爾人、斯堪的納維亞人等等各個支族，西歐進入中世紀後，這三大族群多有變遷。融合，到中世紀盛期以後，才逐漸形成近代意義的西歐民族國家的格局。
西歐人的語言屬於印歐係或稱雅利安語系，包括希臘語、拉丁語、意大利語、英語、法語、德語、西班牙語、葡萄牙語以及荷蘭語、瑞典語、丹麥語。挪威語等，它們統稱印歐語系，因為它們都有相近的詞要和語法概念，遵循相似的變化法則即上格裏姆法則，公元前18世紀未，西歐克裏特的米諾斯人有最早的文字，是線形文字，至今未能解讀，之後邁錫尼文明時的線形文字已解讀成功。古希臘的文字則是改造閃米特語系的古腓尼基文字而成，腓尼基文字只有輔音，沒有母音，希臘人加上母音，使之更為清晰而能表達多重意義。西歐的其他文字都是後來逐漸形成的。中世紀時拉丁文成為基督都會官方推行的標準文字，到西歐中世紀盛期後，西歐各國倡導自身的民族語言與文字，它們才逐漸成為文化的主要載體。
和世界其他諸多文明相比較，西歐文明獨特地充分經歷了奴隸制，封建制和資本主義等社會形態各個歷史階段，這種深厚、成熟的社會歷史基礎，使西歐文明持續開展，積成悠久的歷史文化傳統，創造出瑰麗多姿的文化成就。
科學理性和人文精神，是貫穿西歐文明的優良傳統，也是西歐文明的充沛文化活力所在。認為“自由”與“個體主義’的精神價值始終是西歐文明的原動力。這並不符合歷史事實，基督教文明自中世紀以來對西歐文明具有正負面的重要影響 ，但不能將全部西歐文明歸結為基督教文明。眾多民族和國家的密切聯絡與交往，促成西歐文明的整體性持續發展，西歐歷史上的偉大文化成就是西歐各民族集體積存的結晶。西歐文明包容了西歐各國自具特殊性的民族文化，它是西歐文化同一性和多樣性的統一。
西歐文明不是自身封閉，單獨生成與發展起來的，它在各歷史階段，和世界上的一些主要文明，如埃及文明、巴比倫文明、猶太文明、伊斯蘭阿拉伯文明、拜佔庭文明等，都有許多種形式的交往。從中獲取文明成果，吸取思想文化營養，甚至獲得文化推動力，才使自身得以發展、壯大。西歐文明中也凝聚著世界上其他地區許多民族貢獻的智慧，西歐中心論的歷史觀和文化觀，就西歐文明自身的發展而言，是不能成立的。
從16世紀中葉至19世紀上半葉的西歐近代文明，是西歐文明史的重要篇章。在這約300年間，西歐的歷史發生了巨大的變化。這是西歐農業文明走向工業文明的社會變革時代，是近代西方國家的政治制度興起的時代，是理性啟蒙和現代性奠基的時代，也是西歐資産階級革命的時代。
在這個時代中，推動社會發展的基本動力是經濟的發展。在這一時期，西歐資本主義經濟制度從萌發向成熟發展，工場手工業向機器大工業生産轉變。期間經歷了商業革命、價格革命和圈地運動。公司制度的建立和發展，標誌著資本主義經濟制度的創新。資産階級經濟學説的發展想到了為資本主義經濟發展作思想引導和理論論證的積極作用。從重商主義到搬弄是非農主義，再到古典政治經濟學説的確立，這就是資本主義經濟逐步走向成熟的生動寫照。
西歐民族國家的政治體制的確立，是文藝復興以後西歐政治世俗化的最終結果。過去教會的實際社會政治統治，在世俗的壓力下，大為削弱。而世俗國家的政治制度建構，包含了“主權”、“法制”的要素。君主專制是當時西歐世俗國家的基本統治形式，而“開明的君主專制”，則是這一時代的體現啟蒙性要求的政制。與此相適應，近代國家主義的政治學説強調自然法、法律程序、主權意識和公正等。而隨著強大的資産階級和封建統治勢力的矛盾日益尖銳，在啟蒙思想的激發與導引下，資産階級政治革命已經展開，以暴力革命或君主立憲的方式確立資本主義政治統治的秩序。法國大革命是這種政治革命的最猛烈的、最徹底的形式。
西歐近代文明的最重要的思想成果是啟蒙運動所創造的，啟蒙運動的哲學是人性論。這一時期的人性論與文藝復興時期的人性論已有較大的差別。文藝復興時期，提倡人性主要是為了和神性對立，伸張人在世俗世界中的自下而上權利，人性要領具有同神性概念相對立的意義，而這一時期的人性論，則已經將人看做絕對主體，對這個主華的內在本性展開探討，表現了資産階級的自信和建設一個新社會的各級理想。法國大地革命所倡導的“自由”、“平等”、“博愛”等口號，從人類精神文明發展史來説，具有推動社會進步和社會解放的積極價值。以人性論為基礎，提倡理性、弘揚經驗，是近化西歐人的基本思想價值。這種啟蒙精神搶劫了近代哲學、數學 、邏輯和自然科學、社會科學的發展，表明西方文化傳統中的科學理性與人文精神有新的昇華，有更新的涵義，體現了西歐近代文明的時代精神。
正是啟蒙理性和與它相應的走向成熟的資本主義經濟、政治結構，為西歐的現代性奠立了基石，使西歐得以通向現代的工業文明。這種現代性的奠基，有歷史的進步性，也潛伏著後來加顯露的各種矛盾與弊端。至今，西方的現代性問題成為探究與爭論的一個焦點。西歐近代文明並不是光燦的平順之途，而是充滿了血與火的曲折鬥爭歷程。資産階級是在和反動封建勢力反復較量、殊死搏鬥中確立自己的統治地位的。而隨著資本主義制度的建立，資産者與無産間的鬥爭在逐步顯露、展開，西歐文明的舞臺已交織著新的階級鬥爭。揭秘資本主義經濟規律的英國古典政治經濟學，法國啟蒙運動和法國大革命中的空想社會主義，德國古典哲學的智慧，都是西歐近代文明的優秀文化成果，它們將為19世紀中葉西歐文明的昇華做出貢獻。
責編：曹振海
