湯因比在其《歷史研究》一書中，先後共列出21種文明，其中最早出現的文明有古埃及、蘇美爾、古中國、瑪雅、安地斯、米諾斯6種文明。但是，現在流行的觀點是，古代文明的發祥地是埃及、美索不達米亞、印度、中國和克裏特。我們所説的古代西亞北非文明主要是埃及、美索不達米亞和波斯文明。此外，也包括與這些主要文明區相關聯的赫梯、腓尼基、敘利亞和巴勒斯坦等諸國文明。
埃及與美索不達米亞地處亞非交合點，通過敘利亞、巴勒斯坦，兩者聯絡起來。也許由於地理上的有利條件和相互嚮往，促使這兩大地區率先進入文明社會。但是，究竟埃及先於美索不達米亞，或者美索不達米亞先於埃及，眾説紛紜。美索不達米亞，又稱兩河流域，早在公元前6年紀至前5千紀，哈孫納文化時已進入銅石並用時代，並出現了彩陶文化。如果説，在歐貝德文化（約公元前5300-前3500年）的後期，埃利都人已有了城市的雛形，那麼到了烏魯克文化時期（公元前3500-前3000年）則進入了城市國家形成的階段。在烏魯克文化IV發現了迄今為止最早的象形文字泥板文書，其絕對年代當在公元前3200-前3100年。
古代埃及從公元前4500年開始的塔薩 巴達裏文化期進入了銅石並用時代，到了公元前3500年左右，即涅迦達文化I之末和涅迦達文化II之初，埃及便進入城市國家的文明社會。大約在公元前3100年，希拉康坡裏斯的那爾邁王初步統一了上下埃及，開創了第一王朝，傳統上把他説成是美尼斯。第一、二王朝通常劃為早王朝時代（公元前3100-前2686年），從第三王朝開始，埃及發展到一個強大的中央集權專制主義的古王國時代（第三至第六王朝，約公元前2686-前2181年）。古王國維持了5個世紀之久，最後分裂瓦解了。所謂的第七至第十王朝，實際上是地方割據的政權。通常把這一時期稱為第一中間期，或第一過渡期（約公元前2181-前2040年）。
兩河流域從公元前2900年進入古蘇美爾時代，又稱早王朝時代。但是，兩河流域的早王朝時代與古埃及不同，而是出於一個城邦爭霸的過程中。兩河流域的初步統一是在公元前2300年，由阿卡德人完成的。薩爾貢王建立了一個包括蘇美爾和阿卡德地區的南部兩河流域的統一國家。但是阿卡德王國僅僅維持了一個世紀之久，就被蘇美爾人的烏爾第三王朝（公元前2112-前2004年）所代替，出現了蘇美爾人的短暫的復興時代。
如果説，在公元前3千紀期間，西亞北非的埃及和兩河流域成為聞名的最早發祥地，並且從分散獨立的城市國家發展到統一的王國，那麼，到了公元前2千紀，埃及和兩河流域分別形成為更加強大的專制主義大帝國。
在公元前2千紀初，阿摩利人進入兩河流域，建立了一些城市國家，其中最佼佼者乃是在巴比倫城建立的巴比倫第一王朝或古巴比倫王國（公元前1894-前1595年）。在漢穆拉比王統治時代，古巴比倫王國達到全盛，蘇美爾和阿卡德，以及北部兩河流域的亞述悉歸於他的一統天下之內。古巴比倫王國形成一個中央集權的專制主義大帝國。但是，到了公元前1595年被新興的赫梯所滅亡。不久以後，這裡又連續出現了若干王朝，被劃入中巴比倫時代（公元前1595-前626年），但古巴比倫昔日的輝煌一去不復返。古代埃及在公元前3千紀末正處於第一中間期。第11王朝的統治者重新統一了上下埃及，進入了中王國時代（公元前2133-前1786年）。但是，從第13王朝開始，國家再次分裂，出現了第二中間期。如果説在公元前2千紀的上半葉是古巴比倫的霸權時代的話，而在2千紀的下半葉，恰恰是古巴比倫剛剛滅亡之際，埃及取代了古巴比倫的地位。埃及從第18王朝開始進入新王國時代（公元前1567-前1085年）。第18王朝的法老們不斷對外征伐，確立了一個橫跨亞非的第一個大帝國。
在公元前2千紀，除了古巴比倫和埃及兩大古老文明國家的先後稱霸外，在西亞和小亞先後還出現了赫梯、腓尼基和亞述等文明國家。在埃及新王國遠征西亞過程中，赫梯一度與埃及爭霸西亞。兩河流域北部的亞述在公元前2千紀末盛極一時，不僅征服了巴比倫，而且遠征敘利亞和巴勒斯坦，最後，甚至侵佔埃及。
在公元前1千紀，除了巴勒斯坦的希伯來人建立了以色列 猶太王國外，西亞北非的歷史出現了“新陳代謝”的新局面：古老的文明國家逐漸衰落，新的霸權帝國層出不窮。在公元前1千紀初，亞述依賴其強大的軍事力量對外擴張，征服了巴比倫、敘利亞、巴勒斯坦，而且一度征服了埃及，形成一個強大的軍事霸主國，直至公元前612年亞述才被新巴比倫的迦勒底人和伊朗的米底人所滅。大約半個世紀之後，伊朗西南的波斯崛起，先後滅了米底，統一了伊朗，繼而向西擴張，征服了小亞、新巴比倫和埃及。波斯人在埃及先後建立了兩個王朝（第27和31王朝）。在波斯人建立西亞北非的大帝國的同時，從公元前5世紀開始，向歐洲擴張，與希臘展開了大約半個世紀之久的希波戰爭，最後，以波斯的失敗而告終。
繼亞述、波斯帝國之後，公元前334年馬其頓王亞歷山大率軍東征，先後征服了小亞、敘利亞、巴勒斯坦、埃及、巴比倫，一直到印度。通常以亞歷山大的東征作為古代東方即西亞北非國家歷史的終結，此後進入所謂希臘化時代。習慣上把隨後的古代西亞北非的歷史作為希臘化國家的一部分。另一種劃分方式認為，在亞歷山大死後，他的部將在埃及建立了托勒密王朝，在兩河流域、小亞、敘利亞、伊朗和中亞等地出現了塞琉西王朝。在公元前1世紀，羅馬向東擴張，先後滅亡了塞琉西王朝和托勒密埃及。此後，埃及成為羅馬帝國的一個行省。在塞琉西王朝衰微之際，米底以東的帕提亞獨立，建立了安息王朝。後來，又被薩珊朝的波斯帝國所代替。最後，上述古老的文明國家和後來崛起的新波斯帝國，遭到了阿拉伯人的攻擊。公元641年，阿拉伯人滅亡埃及，652年最終消滅了薩珊波斯。古代西亞北非的歷史以阿拉伯人的征服和封建化的新帝國的出現而結束。
古代西亞北非文明，從公元前4千紀末至公元7世紀，前後大約經歷了4000多年之久。自希臘、羅馬文明和阿拉伯文明擴展起來後，古老的埃及、兩河流域和伊朗文明逐漸被淹沒，最終從歷史上消失了。
但是，經過漫長的中世紀，到了近代，由於埃及學、亞述學、赫梯學和伊朗學等東方學的專門學科的創立，歷史上的最古老的文明才被揭示出來，重見天日。
責編：曹振海
