與所有文明一樣，美國文明也是人類在特定的自然和歷史條件下形成的一種文明形態。它最大的特點也許就是年輕，只有不足四百年的歷史。但它不是土生土長的文明，而是由成熟的歐洲移民按照自己的理念在新大陸創建起來的。

　　我們現在稱之為印第安人的民族是北美最早的居民，如果他們的歷史進程不曾被歐洲人的入侵所中斷，我們完全可以想象，在這片大陸上將是一種如何不同的文明。在17世紀初英國開始移民北美後印第安人持續進行了近三個世紀毫無希望的抵抗，在人類文明的衝突史中又留下了悲壯的篇章。

　　概括地説，美國文明可以看作宗教改革後的歐洲文明在北美這片自由土地上的變種。以英國人為主的移民將自己的文明移植到新大陸，在另一種環境下，舊的文明演變成了新的文明。英國的體制和理念在改造後成為美國文明的核心，但又不斷地得到其他各族移民所帶來的文明的補充，得到現實挑戰所帶來的糾正。

　　在經歷了一個半世紀的殖民開拓後，北美移民逐漸形成了獨立的新民族的概念。當時機成熟時，他們毫不猶豫地頒布《獨立宣言》，以一場英勇的戰爭結束了英國的統治，也同時結束了君主制，宣告現代共和制從此誕生。獨立後的美國首先為國家的長治久安制定了一部合眾國憲法。在接下來的一個世紀裏，美國一面定國安邦，一面忙於西擴，不擇手段地完成了將版圖從大西洋擴展到太平洋的“顯然天命”。為掃除奴隸制這一經濟發展和社會進2世界文明大系步的障礙，南北雙方又打了一場全面內戰。到19世紀末，美國人在三百年的時間裏已經後來居上，將這片印第安人追逐野牛的地方建成世界首富之區。在20世紀裏，美國繼續發展，雖然也經歷了“大蕭條”這樣前所未有的經濟危機，參與了兩次世界大戰，但幸運地沒有淪為戰場。美國在戰爭中壯大了經濟，一躍而為世界頭號超級大國，豪邁地將20世紀稱為美國的世紀。在人類漫長的文明發展史中，美國文明形成了一道獨特的風景線。

　　綜觀美國四百年的歷史，不難看出其幾個值得注意的傳統。首先，美國是一個多元開放的移民社會，匯聚了五大洲各種族的成員。幾個世紀以來，美國源源不斷地從全世界吸引人口，人種的融合、文化的融合在這裡始終沒有間斷過。因此可以説，美國文明是全人類共創的一種年輕文明。在這樣一個多元複雜的社會中生活的人民，不能不抱著開放的心態，學著彼此寬容地和平共處。

　　其次，美國人雖然沒有統一的思想，但還是有普遍認同的觀念，那就是以自由為中心的價值體系。從早期的清教移民所追求的宗教自由、奴隸所憧憬的人身自由、乃至後來被認為是基本權利的經濟自由、表達自由等等都可以看出，美國人無不將自由視為人生的最高價值。美國夢的開始也許就是自由精神與自由土地的結合，許多在擁擠的歐洲所不能實現的理想在北美的荒原上實現了。《獨立宣言》在宣佈立國的基本思想時，將平等與自由的理想放在了首位，它因此成為美國人心目中永遠的權威。

　　但是自由不僅需要去爭取，而且需要保障。從個人來講，美國人認為財産是生命和自由的保證，政治自由離不開經濟自由，私有財産在他們心目中神聖不可侵犯。從社會來講，自由必須依賴法治，社會的運轉需要依據公認和公正的規則。美國人在一個半世紀的殖民時期養成了依法自治的傳統，他們創建的各種協議和選舉制度使民眾廣泛參與公共事務，可隨意發表政見評議。鋻於基督教對人類有性惡和原罪的判斷，美國人在制定憲法和法律時始終保持著對權力的高度警惕，極力防止公共權力的膨脹腐敗，防止其對公民權利的侵犯。三權分立、權力制衡和權利法案等的設計都是為了在建立一個高效政府的同時，對權力加以限制，使其相互制約。美國聯邦制下的州和聯邦的雙重政府形式既是歷史的産物，也構成了又一種對權力的平衡。五千字的美國憲法歷經二百多年，共增加了27條修正案，逐步取消了法律上的種族和性別歧視，使民主的範圍得到了擴展。

　　美國從未存在過封建制度，最少封建等級的殘余。美國人追求“生而平等”的理想，尤其是機會的平等，他們有意將個人之間視為兩個主權國家間那樣獨立平等。美國人喜歡結社，但他們首先是個人主義的，他們尊重個人的首創精神，崇尚個人奮鬥，整個社會要求個人將自己的潛能最大限度地發揮出來。由於平等的概念深入人心，美國社會一直在朝著大眾化的方向發展——大眾的政治、大眾的消費、大眾的文化，民間保持著活力和參與的積極性。

　　美國的歷史進程具有和平改良的傳統，這是一種順應潮流進行自我糾正的能力。每逢社會出現問題，總會引起全國性的公開辯論，正反觀點得到充分表述。通過爭辯，國民明確了問題的所在，探討了解決的方案，然後通過妥協和立法來加以改革。除了關於奴隸制的妥協失敗外，這一模式始終貫穿著美國的歷史，這就使社會的改革盡可能地避免了暴力、流血和倒退。自從1789年憲法實施後華盛頓當選和出任首屆總統以來，四年一次的總統選舉從未中斷過，權力的轉移也是黨派問合法競爭的結果。不承認選舉結果的事只發生過一次一，那就是南方不承認林肯的當選。和平改革的傳統體現了美國人的理性主義和實用主義精神，他們相信漸進的改善而非一勞永逸的解決方案。他們將真理視為有效用的假設，以行動的效果來檢驗其真偽。

　　美國文明雖然年輕，但畢竟已過初創階段。與早期相比，邊疆早已關閉，社會也漸漸出現定式。曾經視舊世界為腐敗的美國，貧富懸殊的問題已經超過歐洲。種族歧視和階級矛盾糾纏在一起，形成少數的對抗。物質的豐裕又難以解決精神的迷惘，吸毒和暴力屢見不鮮，犯罪率居高不下。二次大戰後美國徹底擺脫了傳統的孤立主義，全面介入國際政治，駐軍世界各地，儼然以“自由世界”領袖自居。冷戰結束後，美國更以勝者自詡，大國霸氣有增無減。面對世界朝多元化發展的大趨勢，美國遲早要找到它恰當的位置。

責編：曹振海