| [內容速覽]大堡礁，位於澳大利亞東海岸的昆士蘭州，是世界上規模最大、景色最美的珊瑚礁群。 |
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舉世知名的澳洲大堡礁，海洋景致固然奇妙，小島上珍貴的自然生態也同樣精采，每次想到在綠得透明的海水中浮沉，夜深時躺在沙灘上靜看繁星，就想飛身到這片忘憂之地。早前有報告指全球暖化，水溫持續上升，將會使大堡礁在十年內“死亡”，看來要欣賞這世界自然遺産的最美面貌，還是要儘快動身！
大堡礁，位於澳大利亞東海岸的昆士蘭州，是世界上規模最大、景色最美的珊瑚礁群。1981年聯合國教科文組織將大堡瞧作為自然遺産，列入《世界遺産名錄》。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，縱向斷續綿延于澳大利亞東北岸外的大陸架上，與海岸隔著一條13-240公里寬的水道。它北起托雷海峽，南至弗雷澤島附近，長達2000余公里。其寬度由北部不足2公里，向南展寬至150公里以上，由大約2900多個大小島礁組成，總面積達20.7萬平方公里。大堡礁退潮時，約有8萬公里的礁體露出水面，而漲潮時，大部分礁體被誨水掩蓋，只剩下600多個島礁忽隱忽現。
大堡礁名稱的由來與英國探險家庫克船長有關。1770年6月，庫克船長駕駛"奮鬥"號作環球考察時，他的船隻陷在澳大利亞東海岸和珊瑚礁的瀉湖之間動彈不得。儘管極力想法擺脫，"奮鬥"號還是擱淺了。
庫克只好率領水手上岸修理船隻，在停留期間他考察了珊瑚礁群，併為這些珊瑚礁群起名為"大堡礁"。
令人不可思議的是，營造如此龐大"工程"的"建築師"，是直徑只有幾毫米的腔腸動物珊瑚蟲。珊瑚蟲體態玲瓏，色澤美麗，只能生活在全年水溫保持在22-28度的水域，且水質必須潔凈、透明度高。澳大利亞東北岸外大陸架海域正具備珊瑚蟲繁衍生殖的理想條件。珊瑚蟲以浮游生物為食，群體生活，能分泌出石灰質骨骼。老一代珊瑚蟲死後留下遺骸，新一代繼續發育繁衍，像樹木抽枝發芽一樣，向高處和兩旁發展。如此年復一年，日積月累，珊瑚蟲分泌的石灰質骨骼，連同藻類、貝殼等海洋生物殘骸膠結一起，堆積成一個個珊瑚礁體。珊瑚礁的建造過程十分緩慢，在最好的條件下，礁體每年不過增厚3-4厘米。有的礁岩厚度已達數百米，説明這些"建築師"們在此己經歷了漫長的歲月。同時也説明，澳大利亞東北海岸地區在地質史上曾經歷過沉陷過程，使追求陽光和食物的珊瑚不斷向上增長。在大堡礁，有350多種珊瑚，無論形狀、大小、顏色都極不相同，有些非常微小，有的可寬達2米。珊瑚千姿百態，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、樹木和花朵狀的。珊瑚棲息的水域顏色從白、青到藍靛，絢麗多彩;珊瑚也有淡粉紅、深玫瑰紅、鮮黃、藍相綠色，異常鮮艷。
珊瑚礁群落內環境有異，其深度、溫度、清晰度、寧靜度及食物的種類隨位置而改變，因此成千上萬種生物都能找到所需的生存環境。估計有1400多種魚、甲殼和貝類動物、海葵、蠕蟲、海綿和鳥雀在大堡礁及四週安家;珊瑚只佔其中10%。海參吐 出的細碎貝殼和沙粒沉人海底，就會填補珊瑚底基的裂縫，對保護礁石起著關鍵作用。
珊瑚礁的生態壞境平衡得異常微妙，稍有改變就會受到破壞。在20世紀六七十年代，刺冠海星的數量激增。由於刺冠海星會把消化液吐在珊瑚上，令珊瑚死亡，大堡礁的生態因而受到威脅。導致海星數目暴增的原固是遊客撿光礁石上的海螺，而海螺這種食肉的軟體動物，經常吃掉刺冠侮星，減少其數量。保護海螺，就能減少刺冠海星，但部分珊瑚礁的生態平衡必須花上幾十年的工夫才能恢復。
大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物館。在遼闊澄碧的海面上，點綴著一個個色彩斑讕的島礁，大礁套小礁，環礁包著瀉湖，礁外波濤洶湧，礁內湖平如鏡。礁上海水淹不到的地方，已發育了較厚的土層，椰樹、棕櫚挺撥遒勁，藤葛密織，鬱鬱蔥蔥，一派絢麗的熱帶風光。透過溫暖清澈的海水，可看清400余種珊瑚所構成的密密叢叢海底"森林"，千姿百態，五彩繽紛。珊瑚叢中游戈著1500種魚和4000種軟體動物，這裡也是儒艮和大綠龜等瀕臨絕滅動物的棲息之地。肥大的海參在蠕動，大紅大黃的海星在爬動，奇形怪狀的蝴蝶魚、厚唇魚穿梭如織，還有近1米的大龍蝦、上百千克重的硨磲、潛伏礁中的石頭魚‥這裡又是鳥類的樂園，成群的海鳥如雲遮空，更為大堡礁增添勃勃生機。
