人類歷經一個世紀的無計可施，對阿茲海默症的戰鬥終於在國際各大藥廠的努力下現出曙光。據統計，目前已經有近１０種藥物進入最終研究階段，可望在本世紀解開這個百年絕症之謎。

    向來衝勁十足的加拿大生物技術公司Ｎｅｕｒｏｃｈｅｍ的董事長法蘭西斯柯?貝裏克，近來總睡不好覺。因為公司幾個月前開始研發新藥Ａｌｚｈｅｍｅｄ，而該藥能否緩解阿茲海默症（俗稱“老年癡呆症”）即將見分曉。Ａｌｚｈｅｍｅｄ的臨床實驗將於２００７年１月結束，成果可望在春天出爐。

    １２年來，貝裏克把所有精力都放在這項被醫藥界視為最棘手的挑戰之一上面，即如何防止阿茲海默症一點一滴地侵蝕大腦。這個病症目前無藥可醫，新藥Ａｌｚｈｅｍｅｄ雖帶來一些喜訊，但資料卻不夠充分。在２００２年的一項研究中，它使９位病患的症狀穩定了６個月，問題是，樣本規模太小，這讓許多專家存疑。

    據最近調查顯示，在９位病患中，有４位在服藥４年後，病況仍然穩定。貝裏克説，所有完成實驗的病患，都要求繼續用藥，這跡象令人振奮，“我原本預估只有三成會要求繼續，結果卻是１００％，這實在太令人驚訝了！”

    阿茲海默症令老人和其子女聞之色變，據統計６５歲以上每１０人中就有一人罹患該病，而８５歲以上每兩人中就有一人會遭此折磨。它一般會在３～２５年間將病患折磨至死。據估計，若一直提不出有效療法，美國到２０２０年將有９００萬名阿茲海默症患者，２０５０年將高達１５００萬名，醫療成本達一萬億美元。

    無論Ａｌｚｈｅｍｅｄ是否有效，至少它代表科學家對抗阿茲海默症的百年苦戰，終於出現正面大於負面的效果。目前處於臨床階段的新藥有近６０種，由美國廠商Ｍｙｒｉａｄ　Ｇｅｎｅｔｉｃｓ所研發的Ｆｌｕｒｉｚａｎ，也已進入最後實驗階段，成果可望在２００７年夏季分曉。美國惠氏藥廠與禮來制藥公司的新藥，也將在今後幾年推出，同樣激起對抗絕症的一絲希望。加拿大麥吉爾大學高齡研究中心主任吉?高西爾説，“這是個嶄新的時代。這些新藥中，至少有些會有效，一旦能緩解症狀，我們就能開啟防治的大門。”

    高研究風險讓投資人卻步

    大量研究經費的涌入，使艾滋病在１０年間，從絕症成為一種能被應付的疾病。科學家説，如果能增加研究經費，同樣情況也會出現在阿茲海默症上。當然，無論任何疾病都能因研究經費增加獲益。但面對阿茲海默症，有效治療的必要性尤為緊迫。它是美國境內惟一一種死亡人數不降反增的重大疾病。

    治療心臟病與癌症等常見殺手的新療法不斷問世，人的壽命越來越長，罹患阿茲海默症的幾率也因此不斷增加。據美國洛杉磯的最新報告，１９９８～２００３年，當地死於心臟病的人減少２９％，死於肺癌的減少１９％，但死於阿茲海默症的居民卻暴漲２２０％。

    到目前為止，美國食品藥品監督管理局只批准了以輝瑞的Ａｒｉｃｅｐｔ為首的５種抗阿茲海默症藥物。但這些藥物只能緩和一些記憶力喪失的症狀，有效期只有數月，而且僅對若干病患有效。由於成功率過低，直到不久前，無論是大型制藥公司或投資者，都對投資這些研究喪失了興趣。

    關鍵基因讓謎團撥雲見日

    １９０６年，在德國舉行的一次醫學會議上，巴伐利亞神經學家愛羅斯?阿茲海默博士首先介紹了對阿茲海默症的研究進展。一位婦女５１歲那年因“發瘋”接受治療，５年後去世。他在解剖其大腦時，發現了許多粘稠的腫塊以及纖維狀糾結。在此之後，“癡呆症”首次被醫界定為一種疾病，而並非一種神經病形式。之後，科學家一直在原地踏步，沒有任何突破。

    直到１９８４年，科學家才終於了解，這些腦部腫塊，由存在人體各處的一種名為“澱粉體”的蛋白質形成，“澱粉體理論”於是應運而生──澱粉體的不斷累積，逐漸毀了腦細胞。

    在人的腦部，正常澱粉體長度為３８～４０個分子。但在上世紀９０年代中期，科學家發現，出了差錯的澱粉體由４２個分子串成，稱為“Ａ－ｂｅｔａ　４２”。絕大多數阿茲海默症藥物，都鎖定“Ａ－ｂｅｔａ　４２”，只是作用方式各不同。

    美國麻省總醫院神經退化症研究所所長魯道夫?譚茲所領導的團隊，在這場科學家與百年絕症的鬥爭中，扮演了非常重要的角色。１９８７年，他們發現一種在阿茲海默症病源中扮演重要角色的基因，破解了百年來一直籠罩著這個疾病的謎團。譚茲與同事艾西利?伊安?布希在“Ａ－ｂｅｔａ　４２”開始累積前，用一種“清除劑”將它清出腦部。

    布希發現，人體內微量的鋅、銅與鐵能刺激澱粉體，形成板塊。兩人找到一種能去除老鼠腦中的這些金屬、並降低澱粉體的化合物。兩人隨即與阿茲海默症先驅學者柯林?馬斯特斯，在澳洲成立Ｐｒａｎａ生物實驗室。

    該實驗室２００３年對３６位病患進行了去除腦中金屬的藥物測試，成功降低了澱粉體含量。但是２００５年４月，藥品純度出了問題，實驗室被迫停止這項實驗。之後，Ｐｒａｎａ展開另一種較安全的藥物實驗。後者成功通過了初步安全測試，于２００５年１２月在瑞典對８０名病患展開臨床實驗。如果一切順利，可望在５年內上市。

    神奇的中國古老藥方

    保羅?艾森博士是美國喬治城大學醫學院記憶失調研究中心主任，負責照顧約１０００名阿茲海默症病患。該中心是美國第一流的阿茲海默症臨床實驗診所，但他拿不出什麼特效藥來治療他們。

    今天，艾森是本文開篇所提及的Ａｌｚｈｅｍｅｄ藥效的首席調查員。他正在測試用中國的一種苔蘚提煉製成的藥。中國人用這種苔蘚為病人退燒，已有２０００多年曆史。

    １９９９年，艾森獲悉，中國醫生２０年來一直用被從苔蘚裏提煉出來的“石杉鹼甲”來緩解阿茲海默症。石杉鹼甲能改善患者記憶，卻不會傷害腸胃。但最令艾森感興趣的是，在老鼠的實驗中，石杉鹼甲能保護腦細胞，這是其他藥物辦不到的。艾森並不指望石杉鹼甲或他測試中的任何其他新藥，能成為世人盼望的靈丹妙藥。

    今天的研究，目的在為日後的療法奠基，希望有一天能從根本上防堵阿茲海默症的出現。美國波士頓婦女醫院阿茲海默症臨床實驗主任雷莎?史波林博士説，“我希望我們能在２０年內結束任務。我今年４７歲，我相信，在退休以前，我能著手研究另一種疾病。”（來源：青年參考）

責編：曹振海