端午習俗之賽龍舟

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賽龍舟，是端午節的主要習俗。相傳起源於古時楚國人因捨不得賢臣屈原投江死去，許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日劃龍舟以紀念之。借劃龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。競渡之習，盛行于吳、越、楚。

龍舟一詞，最早見於先秦古書《穆天子傳》卷五：“天子乘鳥舟、龍舟浮于大沼。”預《九歌·湘君》中“駕飛龍今北征，邅吾道兮洞庭”，“石瀨淺淺，飛龍兮翩翩”，學者們也認為“飛龍”即龍舟。《湘君》即描寫湘人馭駕龍舟，將玉佩沉入江中(與拋粽子入江相倣)悼念某位歷史人物之詩。這即與“魂舟”暗合，與楚國《人物禦龍帛畫》之像暗合，可互為印證。《荊楚歲時記》載：“五月五日，謂之浴蘭節。…… 是日，競渡，競採雜藥。”此後，歷代詩賦、筆記、志書等記載競渡就數不勝數了。

龍舟，與普通船隻不太相同，大小不一，橈手人數不一。如廣州黃埔、郊區一帶龍船，長33米，路上有100人，橈手約80人。南寧龍舟長20多米，每船約五六十人。湖南汨羅市龍舟則長16—22米，撓手24—48人。福建福州龍舟長18米，撓手32人。龍船一般是狹長、細窄，船頭飾龍頭，船尾飾龍尾。龍頭的顏色有紅、黑、灰等色，均與龍燈之頭相似，姿態不一。一般以木雕成，加以彩繪（也有用紙扎、紗扎的）。龍尾多用整木雕，上刻鱗甲。

龍船競渡前，先要請龍、祭神。如廣東龍舟，在端午前要從水下起出，祭過在南海神廟中的南海神後，安上龍頭、龍尾，再準備競渡。並且買一對紙制小公雞置龍船上，認為可保祐船平安（隱隱可與古代鳥舟相對應）。閩、臺則往媽祖廟祭拜。有的直接在河邊祭龍頭，殺雞滴血于龍頭之上，如四川、貴州等個別地區。

而湖南汨羅市，競渡前必先往屈子祠朝廟，將龍頭供在祠中神翁祭拜，披紅布于龍頭上，再安龍頭于船上競渡，既拜龍神，又紀念屈原。而在湖北的屈原家鄉秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。祭屈原之俗，在《隋書·地理志》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如雲。”唐劉禹錫《競渡曲》自注：“競渡始於武陵，及今舉楫而相和之，其音鹹呼雲：‘何在’，斯沼屈之義。”可見兩湖地區，祭屈原與賽龍舟是緊密相關的。可能屈原（及曹娥、伍子胥等）逝去後，當地人民也曾魂舟送其靈魂歸葬，故有此俗。

此外，劃龍舟也先後傳入鄰國日本、越南等及英國。1980年，賽龍舟被列入中國國家體育比賽項目，並每年舉行“屈原杯”龍舟賽。1991年6月16日（農曆五月初五），在屈原的第二故鄉中國湖南嶽陽市，舉行首屆國際龍舟節。在競渡前，舉行了既保存傳統儀式又注入新的現代因素的“龍頭祭”。 “龍頭”被抬入屈子祠內，由運動員給龍頭“上紅”（披紅帶）後，主祭人宣讀祭文，併為龍頭“開光”（即點晴）。然後，參加祭龍的全體人員三鞠躬，龍頭即被抬去汩羅江，奔向龍舟賽場。此次參加比賽、交易會和聯歡活動的多達60余萬人，可謂盛況空前。爾後，湖南便定期舉辦國際龍舟節。賽龍舟將盛傳於世。