週日特別策劃

　　一架飛碟穿入火星大氣，比子彈還要快幾倍。頃刻，它打開降落傘，隨後丟棄底蓋。一台機械組合體掉落而出——著陸緩衝器向下噴氣，並緩緩放下懸吊的一輛探測車，後者的6個輪胎將最終觸碰火星遍佈石礫的表面。

　　這一幕，很可能在兩天后，通過紐約時報廣場的大屏幕和全球互聯網呈現給觀眾。去年11月發射升空的美國新一代火星探測器“好奇”號的登陸實況將在全球直播。登陸將大概發生在北京時間8月6日的13：30。

　　“根據以往的火星探測器著陸的直播來看，大概包括幾個方面的內容。”空間技術專家龐之浩告訴科技日報記者，“一是美國的飛控中心關於登陸器入軌的數據；二是一些動畫場面；三是軌道器在監視的過程中，會把信息以及拍到的圖像傳回地球，著陸器在照片上可能只是一個白點；四是著陸器雷達獲得的數據，以及‘好奇’號在成功後拍攝的照片。”

　　龐之浩介紹説，著陸過程並非輕而易舉，要經歷“恐怖的7分鐘”——飛行器將在厚128千米的火星大氣中垂直跌落，承受高達約2400攝氏度的高溫，最終降落在“蓋爾”隕石坑裏——大小是以往著陸區的1/5。3噸的著陸器從2萬多千米的時速降到零，必須準確無誤地執行數百道程序，50萬行的程序代碼，只要其中有一條出現差錯，“好奇”號就有可能會一頭撞在火星地表，粉身碎骨。“考慮到歷史上著陸的成功率以及任務的難度，‘好奇’順利落地的可能性是四成。”

　　進入火星大氣的11次任務，有5次由於在“恐怖7分鐘”出現故障而失敗。

　　1970年代，前蘇聯的“火星”系列探測器和美國的“海盜”系列最早登上火星。冷戰之後，美國又成功讓“探路者”“勇氣”“機遇”和“鳳凰”等火星車完成登陸工作。而唯一非美國發射的火星車、歐洲的“獵兔犬”，一進入火星大氣就無影無蹤。

　　總投資達25億美元的“好奇”號項目，是迄今最昂貴的火星探測項目。它被美國航天局的火星探測專家稱為“旗艦項目”，重要性與哈勃太空望遠鏡相當。

　　“好奇”的任務，是在火星上尋找構成生命的關鍵物質。龐之浩介紹説，過去的火星登陸探測器只收集表層土壤，由於這些土壤直接暴露在宇宙射線中，很難找到複雜的有機分子。

　　而“好奇”號攜帶了鑽深土的設備，人們期望它在相對年輕的隕石坑的較深土壤裏，找到超過10個碳原子的有機物大分子。

　　根據計劃，“好奇”號將對“蓋爾”隕石坑下方平緩的斜坡進行探測。因為隕石坑底部的沖積扇很可能是水流攜帶著沉積物沖刷所形成，更有可能存在有機物。

　　“好奇”號是美國“火星生命計劃”的一部分。“美國從上世紀90年代開始實施‘火星生命計劃’，準備發射一系列探測器。”龐之浩介紹道，“當時的總預算不到30億美元，但後來一再追加，而且也延期了。”

　　據龐之浩介紹，除了2013年還要發射一台軌道探測器以外，“火星生命計劃”的目標和資金還無法確定。“按原定計劃，2022年，探測器將在火星上取樣並返回地球，算是整個計劃的終結。但現在是否執行這一目標，還在討論中。”（本報北京8月4日電）