中國限産價格暴漲 全球最大稀土礦重開張

　　從“賭城”拉斯維加斯出發，沿著15號州際公路向西南方向前進，跨過內華達州和加利福尼亞州邊界不遠，便是芒廷帕斯礦山（Mountain Pass），礦區工人正在緊張施工。

　　芒廷帕斯礦山毗鄰Majove國家自然保護區，據其所屬的鉬礦公司（Molycorp）介紹，該稀土礦山是在中國以外地區已發現的最大稀土礦山，稀土氧化物現有蘊藏量估計約96萬噸，邊界品位5％，若按年産量19090噸計算，可開採期將超過30年。

　　在上世紀60年代中期至80年代末，芒廷帕斯礦山一度是全球稀土第一大供應源，但它在2002年至2007年間停工五年，雖然2010年底恢復了開採，直至今日規模仍然不大。但鉬礦公司已經雄心勃勃地表示，公司正全力運轉，預計2012年底之前年産量將升至19090噸，2013年底前産量還將翻番。

　　芒廷帕斯礦山的故事，正是全球稀土市場變遷的縮影。

　　起伏身世

　　發現芒廷帕斯礦山近乎偶然。據加州州立理工大學記載，1949年兩位勘探員帶著借來的蓋格計數器尋找鈾礦，行至礦區附近時儀器顯示出放射性反應，於是兩人將樣品送往美國地質勘探局分析，礦石被鑒定為氟碳酸鹽氟碳鈰礦。由於不是希望尋找的鈾礦，而當時稀土還未大規模應用，價值不高。

　　但美國地質勘探局于次年對該地區進行了詳細調查，發現在附近蘊藏有大量非放射性氟碳鈰礦，也即所謂的稀土礦。上述勘探員中有一位供職于鉬礦公司前身美國鉬礦公司（Molybdenum Corporation of America），他預見到稀土可能今後會有巨大發展前景，於是建議該公司買下了這片220英畝礦區。

　　芒廷帕斯礦區運營初始産量不大，但隨著上世紀60年代彩電業的勃興，稀土中的銪作為熒光粉需求量大增。礦區于1966年安設了新型選礦機，該礦的稀土氧化物年産量超過1.2萬噸，幾乎壟斷了美國的稀土供應，且佔據全球稀土供應量的60％以上，使得美國取代南非成為世界最大的稀土元素供應商。1977年，改名後的鉬礦公司被美國優尼科公司購得。

　　但上世紀80年代後，這座全球供應量最大的礦山受到了來自中國的嚴峻挑戰。

　　曾任職于美國地質勘探局從事稀土研究的海德里克（Jim Hedrick）向財新《新世紀》記者回憶，在中國進入稀土市場前，純度不錯的氧化物每公斤100美元左右，但隨著中國供應商的加入，價格先是降到20美元，之後再進一步降到4美元-8美元。“我完全無法相信他們能夠從中賺取利潤，一些人被迫離開了這個市場。”他説。

　　而美國金屬技術研究所的稀土行業專家利夫頓（Jack Lifton）也表示，由於中國企業看到了稀土市場正在擴大，為了搶佔市場，採取降低價格的手段很正常，但問題是中國稀土售價甚至低過了美國的成本價。

　　儘管面對中國企業的衝擊下，芒廷帕斯礦山仍在勉力支撐，1997年産量還維持在1萬噸左右。但1998年的環境污染事故，使礦山持續經營面臨困境。

　　由於地處山間，芒廷帕斯礦區需要從鄰近自然保護區的湖中泵水。1998年，礦區在沖洗尾礦管道過程中，數千加侖攜帶放射性物質的水傾瀉入Majove保護區的湖中，在調查過程中，美國政府發現鉬礦公司從1984年至1988年間總共發生過60多次泄漏，其中有一些並未報告。為此，公司總計耗費140萬美元支付罰款並達成和解。

　　芒廷帕斯礦區從1998年之後産量銳減，2000年時産量已經降至5000噸。但是，與市場普遍認為礦山停業源於中國公司競爭的觀點不同，鉬礦公司首席執行官史密斯（Mark Smith）辯解稱，環保問題才是導致礦山停工的原因。

　　尾礦庫是礦山重要的環保設施，負責容納排出尾礦或其他工業廢渣，按照史密斯的解釋，由於現有尾礦庫已沒有更多容量，本計劃在2002年就可取得的新尾礦庫許可遲遲不被許可，直到2004年30年的採礦計劃和環境影響評估報告才得以通過，但獲批時規劃中已沒有建新庫的位置，因此礦山在2002年最終停工，美國稀土開採也從此停止。

　　在此期間，中國企業在全球稀土市場的市場份額大增，從1995年左右稀土産量佔全球産量的55％左右不斷上升至2008年時的96％。根據美國能源部去年底出臺的《關鍵材料戰略》報告，2009年時中國稀土氧化物供應量為12.5萬噸，俄羅斯為2470噸，印度50噸，美國為0。

　　但儘管處於壟斷地位，中國從上世紀90年代開始到2005年卻並未從這一地位中獲益。根據內蒙古自治區稀土行業協會網站上的信息，從1990年到2005年中國稀土的出口量增長了近10倍，可是價格被壓低到當初價格的64％。在世界高科技電子、激光、通信、超導等材料幾何級需求的情況下，中國的稀土價格不但沒有水漲船高，反而每況愈下。

　　由於中國政府2007年開始對稀土生産實行指令性規劃，並開始減少稀土出口，情況出現好轉。國際市場稀土價格除了金融危機期間出現下跌，基本保持上漲態勢。

　　按照中國商務部的統計，2007年中國稀土出口的海關平均價為每噸14052美元，同比上漲95.4％。根據鉬礦公司招股説明書介紹，在經歷2009年下跌之後，2009年10月至2010年6月間，稀土價格平均上漲約70％，其中氧化鈰、氧化鑭等常用稀土氧化物的價格上漲超過80％。

　　但過猶不及。一位國外稀土行業人士向財新《新世紀》記者表示，中國限産導致的價格飛漲對稀土公司來説短期肯定是利好消息，但長期來看可能會對稀土全行業帶來負面影響。“稀土價格成倍翻可能會抑制稀土的大規模應用，高額價格會鼓勵各國開發稀土替代資源和技術以降低成本，一個合理價格、穩定供應的稀土産業是最好的。”他説。

　　資本逐利

　　與結構性材料不同，作為功能性材料的稀土隨著經濟發展方式的轉變，在最近20年來變得日益重要。隨著綠色産業的迅猛發展，混合動力、電池汽車、風機等都需要用到稀土，而且稀土元素還廣泛運用於電子産品和國防工業，在諸如制導、衛星、探測、通信、激光、夜視、光纖等以軍事為先導的尖端高精技術領域。

　　據澳大利亞IMCOA諮詢公司的統計，除2008年-2009年間由於金融危機影響導致稀土需求量下跌外，從2005年至2015年全球稀土需求量持續攀升，預計2015年時可能達到20萬噸。

　　雖然中國政府2007年時還未大量限産，大洋兩岸的稀土企業卻在當年同時開始了大的動作。作為澳洲重量級的稀土企業，萊納公司（Lynas）開始籌劃在馬來西亞建立稀土分離廠，而鉬礦公司則自1998年以來重新開始萃取釹鐠元素。

　　“我在稀土行業做了很多年，2007年中國的稀土出口量並未發生太大變化，但有意思的是，萊納和鉬礦在2007年同時變得活躍起來，在我看來可能更多是出於資本市場的推動。”利夫頓説。