傳統“金磚四國”(BRIC)引用了巴西、俄羅斯、印度和中國的英文首字母。由於該詞與英語單詞的磚(Brick)類似，因此被稱為“金磚四國”。南非加入後，其英文單詞將變為“BRICS”，並改稱為“金磚國家”。

　　“金磚四國”這一概念由美國高盛公司首席經濟師吉姆奧尼爾于2001年首次提出。2003年，奧尼爾在一份題為《與“金磚四國”一起夢想》的研究報告中預測，到2050年，世界經濟格局將重新洗牌，“金磚四國”將超越包括英國、法國、意大利、德國在內的西方發達國家，與美國、日本一起躋身全球新的六大經濟體。高盛這份報告發佈後，中國、印度、俄羅斯和巴西四國作為新興市場國家的領頭羊，備受世界關注。

　　作為新興經濟體代表，“金磚四國”的國土面積佔世界各國領土總面積的26%，人口占世界總人口的42%，國內生産總值佔世界總量的14.6%，貿易額佔全球貿易額的12.8%，按購買力平價計算對世界經濟增長的貢獻率已超過50%。此外，“金磚四國”各具優勢，在資源、市場、勞動力、科技等方面各有優勢，彼此互補性強。

　　近年來，“金磚四國”的國際影響力與日俱增，相互之間對話合作不斷加強。2008年9月金融危機爆發後，四國間的各種接觸越來越頻繁。為應對危機，四國領導人于2009年6月16日在俄羅斯舉行首次正式會晤，商討對策。會晤時，四國領導人就國際金融機構改革、糧食安全、能源安全、氣候變化以及“金磚四國”未來對話與合作前景等重大問題交換了看法，並在會後發表了《“金磚四國”領導人俄羅斯葉卡捷琳堡會晤聯合聲明》。胡錦濤主席在會上作重要講話，就“金磚四國”下一步合作和發展提出四點建議，其中特別提出要深化經濟合作。四國領導人首次正式會晤，將“金磚四國”從一個經濟學術概念轉化為實實在在共克時艱的行動，使“金磚四國”成為不同地域、不同制度、不同模式、不同文明攜手合作的範例。

　　2010年4月15日，第二次“金磚四國”首腦會議在巴西首都巴西利亞舉行。胡錦濤主席在會上發表了《合作 開放 互利 共贏》的重要講話。四國領導人就世界經濟金融形勢、國際金融機構改革、氣候變化、“金磚四國”對話與合作等問題交換了看法，併發表《聯合聲明》，就世界經濟形勢等問題闡述了看法和立場，並商定推動“金磚四國”合作與協調的具體措施。至此，“金磚國家”合作機制初步形成。

　　2010年11月二十國集團會議在首爾舉行，南非在此次會議上申請加入“金磚四國”。2010年12月，中國作為“金磚國家”合作機制輪值主席國，與俄羅斯、印度、巴西一致商定，吸收南非作為正式成員加入“金磚國家”合作機制，“金磚四國”變成“金磚五國”，並更名為“金磚國家”(BRICS)。