可循環飛機圓平民版太空夢

　　譚薇/編譯

　　Skylon的主要用途是發射衛星，也可作為太空遊的交通工具，每次可搭載30~40名遊客

　　美國“發現”號航天飛機日前為其近30年的航天生涯畫上了一個句點，同時也標誌著一個時代的結束。

　　“發現”號之後，誰能擔起新時代的航天重任？英國科學家日前推出的可循環太空飛機Skylon或將成為“發現”號的接班人。

　　接班“發現”號

　　服役27年的“發現”號是美國航空航天局歷史上執行任務最多、將宇航員送入軌道人數最多的一架航天飛機，迄今為止共執行太空飛行任務39次，往返國際空間站13次，搭載180人次，繞地球軌道5830圈，累計飛行2.38億公里。

　　今年晚些時候，“奮進號”和“亞特蘭蒂斯號”亦將告別歷史舞臺，航天飛機的集體退役將為載人航天領域留下難以填補的巨大空白。然而，在英國公司Reaction Engines看來，這也為新一代航天器的誕生提供了契機，其中最令人矚目的當屬已粗具雛形的可循環無人駕駛太空飛機Skylon，它不僅有望取代三大航天飛機的地位，還將為太空旅遊開闢一片新天地。

　　Reaction Engines的工程師稱，Skylon的性價比與穩定性均比以往同類産品更勝一籌，由常務董事阿蘭邦德（Alan Bond）設計的協同吸氣式火箭發動機（SABRE）將成為其最大的“秘密武器”。據公司董事馬克漢普瑟爾（Mark Hempsell）介紹，這套氫動力系統起初會將氫與空氣混合燃燒，然後會像普通航天飛機一樣將氫與液氧混合燃燒。上述過程僅發生在火箭艙內，因此，Skylon的起飛與著陸均與傳統的大型噴氣式客機無異。

　　開創太空旅遊新時代

　　“目前太空遊價格之高簡直令人難以置信。將飛船設計成可重復利用的全新模式將大大降低成本。”漢普瑟爾稱，Skylon的主要用途是發射衛星，但也可作為太空遊的交通工具，每次可搭載30~40名遊客，可循環功能或將成為開闢太空遊新模式的關鍵所在。

　　就安全性而言，可循環太空飛機是一種“可行的模式”。據介紹，Reaction Engines的研發團隊已對發動機進行了徹底的探索與改造，從而保證故障風險為零。與此同時，他們用自行研製的氫燃料火箭引擎SABRE代替了歐洲航天局（ESA）的阿麗亞娜五號（Ariane five），後者被奉為商業運載火箭的王牌産品，然而在Reaction Engines的工程師看來，這種極其昂貴的一次性推進系統只能讓普通人與太空遊的距離越來越遠。要知道，即使是對富豪來説，2500萬美元的太空門票也不是一個小數目。

　　迄今為止，Skylon項目已獲得來自歐空局的80萬英鎊，其研發費用總額預計將超過60億英鎊。漢普瑟爾認為，這與空客A380的開發成本相比，只能説是小巫見大巫；從長期來看，可循環太空飛機更有望成為開創太空遊新時代的“領軍人物”。不過，目前Skylon的研發仍處於起步階段，我們至少還要等上整整十年，才能實現所謂的“平民版太空夢”。