“發現號”絕唱

　　陳琳

　　“27年前，我還是個孩子，第一次在電視機屏幕上看到‘發現號’，心情激動不已，後來我就成了一個業餘‘太空迷’。現在，該是向它道別的時候了。”為了親眼目睹“發現號”航天飛機（STS Discovery OV-103）的最後一次升空，傑克賓（Jack Bin）驅車三個小時，趕到數百公里之外的美國肯尼迪航空中心（Kennedy Space Center）附近。距離發射時間還有兩個小時，航空中心外的觀禮區已經擠滿了等待的人群，其中不少人和傑克一樣，是“發現號”多年的“鐵桿粉絲”。

　　美國東部時間2010年2月24日下午4點53分24秒，“發現號”航天飛機在粉絲們深情的注目中呼嘯著劃過天空，衝向無垠的宇宙空間，開始了 “絕唱”之旅。

　　“發現號”的最後一次太空任務，代號為STS-133。包括指令長斯蒂文林達賽(Steven Lindsey)在內的6位宇航員，將在為期11天的飛行計劃中，分別完成兩次太空行走，對太空站進行維修，併為其安裝新的組件。除了人類宇航員之外，“發現號”還有一位特殊成員——機器人Robonaut 2。Robonaut 2並非首個太空機器人，但經此一役，卻成為第一個真正被送上太空的機器人。早在1997年，科學家已經製造出了第一代太空機器人Robonaut 1。與前輩相比，Robonaut 2行動速度足足快了3倍，而且擁有了靈巧的手指，可以幫助人類宇航員完成枯燥、重復以及危險的任務。

　　很多媒體評論不約而同地指出，隨“發現號”航天飛機遠去的，還有美國航天飛機工程最為光輝的歲月。除了“發現號”之外，另外NASA的航天飛機也將完成自己的“絕唱”之旅，步其後塵。就在航天飛機集體退役之時，美國太空政策也進入了調整期。就在去年，美國總統奧巴馬提議取消包括“獵戶座”航天器在內的“星座計劃”，於是，NASA為“發現號”製造接班人的計劃暫時擱淺。

　　NASA已經把新一代太空飛行計劃鎖定在遙遠的火星，而近地軌道將可能讓權于私人太空運營商。那些有心涉獵太空領域的私人金主們將會迎來他們的航空時代。本月舉行的第14屆美國聯邦航空管理局（FAA）商業化太空運輸年會上，NASA局長查爾斯博爾登放下身段，央告各位私營航天業者：“我們是航天商業化的擁護者。當航天飛機退役後，NASA對近地軌道的探索將告一段落，我們需要你們……沒有你們，我們將無法生存。”