在這次鳥類羽毛的研究中，所用的琥珀包含有細絲狀的原始羽毛，科學家發現，和在中國發現的恐龍化石一樣，這些羽毛化石都具有與現代鳥類羽毛非常相似的特徵。

　　根據這項最新研究，這些鑲嵌在拇指指甲大小的古代琥珀中的絨毛狀構造，可能代表了向羽毛演進的一些最早期的進化行為。

　　【在鳥類羽毛的構造中，中央羽乾先是伸出一系列纖細的羽枝，每一根羽枝又伸出若干更細的羽小枝，而後者上面排布着微小的鉤子。相鄰的羽小枝相互鉤連，就形成了種輕如鴻毛、卻具有相當強度的網狀結構。】

　　目前，始祖鳥被認為是已知的最古老鳥類，它生活在大約1.5億年前的德國地區。而已知的最古老有羽恐龍，赫氏近鳥龍，生活在1.51億至1.61億年前的中國東北地區。這兩種動物都具有現代鳥類特徵的羽毛，生長有中央羽幹、組成羽片的羽枝、以及被稱為羽小枝的子構造，後者和尼龍扣一樣的鉤狀突起共同將羽枝有機連接，形成結實的空氣動力面。

　　【此前，科學家根據所發現的化石，已對始祖鳥和赫氏近鳥龍全身的羽毛進行了復原。】

　　在比始祖鳥和赫氏近鳥龍地質年代更晚的恐龍化石中，研究人員這次發現了被認為是代表早期羽毛進化的一些構造，譬如柔軟的、無分支的細絲狀絨毛羽幹，被稱為“原始羽毛（protofeathers）”，有時也被稱為“恐龍絨毛（dinofuzz）”。目前，它們尚未在地質年代更早的化石中有所發現。

　　加拿大阿爾伯塔大學的古生物學家瑞安.麥凱勒和同事們，在仔細研究了4000多片加拿大博物館的琥珀藏品後，發現了11片特殊樣品內部含有殘存的羽毛和原始羽毛。這些琥珀中較大尺寸者也不過1厘米寬，均發現自7800萬到7900萬年之前的煤炭沉積層，當時該地區靠近海平面，還是一片針葉林覆蓋的濕地。

　　通過進一步的仔細觀察，麥凱勒和他的科研小組注意到，琥珀中發現的羽毛和現代鳥類身上的羽毛相類似，由鉤狀突起將羽枝與相鄰的羽枝有機相連，進而形成一個結實的空氣動力面。有些羽毛殘留體很可能來自具有飛行能力的鳥類。還有的羽毛殘留體，是曾經用來幫助羽毛吸收水分的，和從現代水禽身上發現的結構相似；水浸泡過的羽毛可以平衡身體受到的浮力，從而使其能夠潛入水下來捕獲獵物，或者潛到湖底覓食。研究人員推測，這些羽毛可能來自和現代水鳥相似的古代水禽。

　　【在羽毛的演化過程中，從一根剛毛到最終進化完成的羽毛，共歷經5個階段，其中第3階段還要面臨a、b兩種選擇。圖中的綠色、紫色部分分別代表羽根和羽軸，藍色和紅色部分為羽毛的倒刺和羽小枝節間。】

　　根據《科學》雜誌的描述，嵌在琥珀中的某些構造，與生活在今天的任何生物均不相同。其中一個琥珀樣品中嵌有等間距的、空心的細絲構造，每根細絲直徑約16微米，和人類最細的頭髮大小差不多。麥凱勒説，這些細絲明顯沒有細胞壁，所以它們不是植物纖維或菌絲。同時，它們也沒有像哺乳動物細小毛髮一樣的的特徵。

　　“我們沒法完全確定它們是什麼，但我們非常確定它們不是什麼。”麥凱勒表示，這些有可能是原始羽毛，因為它們和中國沉積岩內發現的化石中的碳化構造相似；儘管包括羽毛在內的一些軟組織保存完好，但細節之處還是未保留下來。

　　【研究人員獲得的這些琥珀中，原始羽毛細絲保存得非常完好，甚至能為羽毛顏色體系的研究提供部分信息。】

　　雖然有一些羽毛和原始羽毛看起來幾乎是透明的，其它的都是飽含色素的；但它們很可能在活着的時候是深褐色、深灰色或黑色的。以往研究保存在岩石層中的化石時，科學家曾使用X射線熒光技術來分析和黑色素有關的銅及其它微量金屬的含量。早期鳥類，如生活在1.25億年前的始祖鳥和孔子鳥，羽毛中含有色素的構造經過測試，就曾獲得完整的色系。

　　“麥凱勒和他的同事展示了令人興奮的、代表性廣泛的羽毛標本”，耶魯大學的鳥類學家理查德.普魯姆評論這項研究時表示。不過，儘管有證據表明這些細絲構造是原始羽毛，由於這些琥珀中缺乏諸如明顯的骨骼化石，或者皮膚碎片化石，這些羽毛構造與恐龍完全無關的可能性依然存在。因此普魯姆補充説，“事實上，它們有可能是全新的東西，只是未曾在其它地方的化石記錄中保留而已。”