2016年秋末，品學兼優的姐姐連日高燒不退，經多家醫院的治療也沒有治好。後來幾經輾轉，年底姐姐在北京301銀川軍區醫院救治，被確診為毒性大腦炎。數月的醫療費用把這個家庭多年的積蓄全部花光，但病還得治，不得不向親朋好友借錢給孩子治病，但儘管父母已負債纍纍，但姐姐卻只能保住了性命，她的大腦已不再像正常同齡人的大腦一樣，只相當於一個不滿周歲的孩子的行為。在出院後的日子裏，姐姐只能躺在病床上等人照顧，連最簡單的吃喝拉撒都需要人去照顧。父母欠下的外債必須得還，爺爺奶奶已年邁，看到孫女的狀況整天以淚洗面，可以説一家人陷入生活的窘境。後期，姐姐還需治療，只能靠父母更努力的打工掙錢，除了在鐵廠的工作外，父親還幹一些零活。懂事的艷波不僅主動承擔起照顧姐姐的重擔，還承擔起所有的家務活。他為了減輕家庭負擔，每天放學回家都會幫父母做很多家務。父母在鐵廠經常上夜班，到了深夜總是十歲的艷波與患病的姐姐為伴。
        早上很早起來，給姐姐做飯，喂姐姐吃飯，然後自己再隨便吃一口便匆匆忙忙去上學。上學期間，把姐姐交給年邁的爺爺奶奶照看。下午放學急匆匆趕回家再為姐姐和一家人做飯，然後收拾屋子，洗衣服，父母下班回家後，桌上也總是擺好簡單的飯菜。睡前還要給姐姐洗腳、擦臉、洗手、剪指甲、做按摩，陪姐姐説話聊天……儘管飽受生活的艱辛，但在祖艷波的世界裏卻沒有懦弱，沒有放棄，只要一家人在一起就有勇氣去迎接每一個閃爍的晨曦。
        即使是這樣的環境，他也沒有放棄學習，夜深人靜時，其他人早已進入夢鄉，但他仍在燈下刻苦學，完成當天的作業，預習明天的功課。每天如此，有時候，竟趴在桌子上睡一夜。相比同齡孩子來説，他失去了太多玩耍的時間，但他的成績依舊名列前茅。自升入四年級以來，在學校裏，艷波一直品學兼優，多才多藝，能力突出。作為班幹部的他以其超凡的人格魅力、超強的學習能力、出類拔萃的學習成績和優秀的組織能力成為全校師生關注的焦點。2016年7月在河北省舉行的《中國WRO世界青少年機器人大賽》主題任務賽中榮獲小學組 “一等獎”；2016年8月代表秦皇島赴廣西南寧參加中國總決賽，榮獲《WRO世界青少年機器人奧林匹克競賽》主題任務賽小學組“三等獎”；2016—2017學年度被評為昌黎縣縣級“三好學生”，並連續每學期均被評為校級“三好學生”、“優秀學生”、“文明學生”、“學習標兵”等榮譽。2017年5月榮獲宏興實驗小學“最美孝心少年“稱號。