始建於清初，大量興建是在20世紀20～30年代。

        開平碉樓的興起，與開平市的地理環境和過去的社會治安密切相關。開平市地勢低窪，河網密布，而過去水利失修，每遇颱風暴雨，常有洪澇之憂。加上其所轄之境，原為新會、臺山、恩平、新興四縣邊遠交界之地，向來有“四不管”之稱，社會秩序較為混亂。因此，清初即有鄉民建築碉樓，作為防澇防匪之用。鴉片戰爭以後，清政府統治更為頹敗，開平人民迫於生計，開始大批出洋謀生，經過一輩乃至數輩人的艱苦拼搏漸漸有些産業。到了民國，戰亂更為頻仍，匪患尤為猖獗，而開平因山水交融，水陸交通方便，同時僑眷、歸僑生活比較優裕，故土匪集中在開平一帶作案。當時縣內較大的土匪有張韶、朱炳、胡南、候晚、譚欽、吳金髮、張沾、黃保諸幫，他們四處劫掠，製造了無數慘案。據粗略統計，1912年至1930年間，開平較大的匪劫事件約有71宗，殺人百餘，擄耕牛210余頭，掠奪其它財物無數，曾3次攻陷當時的縣城蒼城，連縣長朱建章也被擄去。

        從民國元年(1912年)至民國十五年(1926年)這14年中，匪劫學校達8次，擄教師、學生百餘人。其中，民國十一年(1922年)12月眾匪夥劫赤坎地區開平中學時，被鷹村碉樓探照燈照射，四處鄉團及時截擊，截回校長及學生17人。此事轟動全縣，海外華僑聞訊也十分驚喜，覺得碉樓在防範匪患中起了作用，因此，在外節衣縮食，集資匯回家鄉建碉樓。後來，一些華僑為了家眷安全，財産不受損失，在回鄉建新屋時，紛紛建成各式各樣碉樓式的樓宇。

        建材上，有早期的泥墻樓(用灰沙、糖、鹽、蜆殼、蠔殼等混合逐層錘打夯成)，中期的青磚樓(用一般的青磚加厚建成)，到最後的鋼筋水泥樓(用鋼筋混凝土按現代建築用料建成)。

        類型上，約分三大類：一是更樓或燈樓，這種樓一般建在村頭或村尾，有些建在小山丘上，供民團及更夫使用，裏面有槍支、探照燈及報警器，一旦發現匪賊立即報警，讓村民準備。二是眾樓，由十多戶或幾戶人家合資興建，這種碉樓有3～6層，每層設有2～4間房，如有匪賊或洪澇，各戶人家可住進眾樓，以避災難。三是居樓，由華僑獨資興建，用於長久居住。開平碉樓中西合璧，碉樓的造型千姿百態。最大特點是按照自己的意願選取不同的外國建築式樣綜合一起，自成一體，既有古希臘、羅馬的風格，又有哥特、伊斯蘭、巴洛克和洛可可風格的建築要素，很難將開平碉樓具體歸入國外某一個時期的某種建築風格之中。這些不同風格流派不同宗教的建築元素在開平碉樓中和諧共處，表現出特有的藝術魅力。它在建築結構上則充分體現了防衛功能，其共同特點就是門窗窄小，鋼窗、鐵門，墻身厚，頂層四面都有槍眼，樓頂還有瞭望臺、探照燈、警報器、槍械等，在歷史上對保護村民生命財産安全有極大貢獻。