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尼安德特人（左）與現代人類（右）的腦部對比圖
來自西班牙自然科學博物館的Markus Bastir、Antonio Rosas及其團隊的最新研究發現，現代人類的嗅覺與語言一樣，是較其他人種（比如尼安德特人）更為優勢的一個進化特徵。在大腦中控制認知（如語言、記憶、社交能力等）的顳葉（temporal lobe）與控制嗅覺的嗅球（olfactory bulb）的大小，在現代人類中比其他人種要大。它們的體積與尼安德特人相比要大12%。這表明，這兩個區域的協同作用對現代人類的進化非常重要。
研究者對古人類的頭骨化石（包括現代人類、尼安德特人和直立人）進行了分析，他們使用了一種非常精確的方法去測量和對比這些最老達200萬年的頭骨化石的顳葉和嗅球的體積，同時，3D模型能夠幫助恢復內部結構的細節之處。最終，研究者發現現代人類顳葉和嗅球的內部結構與其祖先相比有極大的變化，而這樣的變化在尼安德特人中卻並不明顯。正是這種不一樣的進化途徑，使得現代人類與尼安德特人的命運截然相反。
傳統觀點認為嗅覺相比其他知覺來講並不重要，甚至一直以來人們都認為現代人類擁有的是退化的嗅覺。但是，此項研究的結果卻完全相反，現代人類擁有與祖先相比更強的嗅覺，這主要是因為現代人類需要適應更紛亂的外部環境，搜尋更大範圍的食物和扮演更為複雜的社會角色。
嗅覺在大腦中的處理區域與情緒、動機、恐懼、記憶、快樂和吸引力等情感處理區域相同，它在影響人們社交能力方面扮演著重要作用。嗅球是脊椎動物中最古老的認知組織之一，並且也是唯一一個能將大腦與外部環境直接聯絡的組織。神經學家用“高級嗅覺作用”（higher olfactory functions）這一術語來描述嗅球與認知之間的關係。研究者認為較大的嗅球和顳葉能夠使現代人類的社會行為更為緊密，比如血緣認知、家庭關係、團隊凝聚力和社會學習，而這些都是人之為人的關鍵所在。
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