大熊貓不僅憨態可掬，而且有自己的獨特之處：作為以植物為主食的動物，它卻有肉食動物的消化系統。與肉食動物相比，草食動物的腸道要更長，消化系統中還有能幫助消化植物纖維素的細菌。而在大熊貓身上，科學家以往未能發現這樣的特點。

【奧地利維也納動物園，一隻大熊貓正在吃竹子。】

　　現在，科學家通過研究大熊貓糞便，解答了這個老生常談的問題：究竟大熊貓是怎麼用一個食肉動物的消化系統，消化了佔自己食物比例99%的竹子並生存下來的？

　　大熊貓不僅沒有草食動物典型的消化系統，而且基因很獨特。2009年，科學家完成了大熊貓基因組的測序。研究發現，大熊貓缺乏可以表達出任何已知的可消化纖維素的酶的基因。科學家推斷，既然沒有必要的酶消化廣泛存在於植物中的纖維素，大熊貓的消化系統中一定有可分解纖維素的細菌幫助消化，但是先前的研究沒能找到這樣的細菌。

　　新的研究中，科學家著重研究糞便中的基因序列。研究&&人魏輔文來自中科院動物研究所。他説，這些糞便樣本來自於7隻野生大熊貓和8隻捕獲的大熊貓，比以往的糞便樣本大得多。

　　魏輔文和同事發現，大熊貓的消化道內確實有類似草食動物的細菌。他們發現了13種同科的細菌，這類細菌都能分解纖維素；其中7種則是大熊貓獨有的。“我們認為，這可能是大熊貓不同的食譜以及獨特的分類地位造成了它們獨特的腸道內部環境，”魏輔文説，“因為和大多數草食動物不同，大熊貓在一個不同的分支上。”

　　【大熊貓（Ailuropoda melanoleuca）屬於熊科，食肉目，雖然它偶爾也會開開葷，但平常的食物基本上是竹子、竹子、以及竹子……假若在野外你碰上的不是大熊貓，而是愛吃肉的熊，應當怎麼辦？詳解請看《熊出沒注意》】

　　還有一種推測認為，人類活動也影響了大熊貓的飲食習慣。即使有了腸道菌群的幫助，大熊貓仍然不能從竹子中得到多少營養。一隻大熊貓一天要吃20到30磅乾糧，合9到14千克，但是只能吸收17%的食物養分。這也解釋了為什麼熊貓進化出了遲緩省力的生活方式。

　　那麼，大熊貓最初是如何成為草食動物的呢？有科學家推斷，遠古人類人口增多，迫使大熊貓遷往高海拔地帶。華盛頓史密森尼國家動物園（Smithsonian‘s National Zoo）的熊貓飼養員尼科爾 麥克科爾（Nicole MacCorkle）認為，到達“新家”後大熊貓主要吃竹子，就不用和其它肉食動物比如亞洲黑熊（Asiatic black bears）競爭。尼科爾還説，如果給大熊貓肉，它們也會吃的，只是從不主動獵食而已。

　　【在2011年的武漢動物園，一隻大熊貓將隔壁翻墻進來的藍孔雀活捉，咬住脖子並將其殺死。想知道大熊貓為何能如此兇猛？請看《熊牙利！熊貓兇猛！》】

　　在漫長的演化歷程中，大熊貓雖然迫於生存壓力改變了食性，但它還是能用鋒利的牙齒告訴我們，作為食肉目的一員，它過去所曾擁有的野性，那可不是蓋的。

　　本文編譯自 How Do Giant Pandas Survive on Bamboo?