撰稿/王馨立

　　美國私營企業建造的“太空巴士”將在2015年前承接運送美宇航員的工作。

　　隨著美國東部時間7月21日淩晨阿特蘭蒂斯號航天飛機在肯尼迪航天中心安全著落，美國為期30年的航天飛機項目正式畫上句號。從此，美國邁入後航天飛機的時代。

　　30年的航天飛行改變了人們看待世界、看待宇宙的方式，美國也為此付出了鉅額的資金、大量的精力乃至寶貴的生命。美國共研製過5架航天飛機，每架造價高達20億美元，30年共發射100多次，每次升空都要“燒”5億美元，再加上龐大的維修和保養費用，這些支出給美國航天局帶來不堪承受的沉重經濟負擔，還有1986年的“挑戰者”號和2003年的“哥倫比亞”號失事更給其帶來慘重的損失。

　　目前，依照美國航空航天局規劃，除利用俄羅斯的“聯盟”號飛船運送美國宇航員赴太空，私營企業建造的“太空巴士”將在2015年前承接運送美宇航員的工作。

　　今年4月，美國有4傢俬營公司從美國航天局商業載人航天促進項目第二輪競爭中勝出，並獲得總額超過2.693億美元的合同資助，將用於私人空間運輸車輛的設計和組件測試、研發可載人的“空中巴士”。

　　美國飛機製造業巨頭波音公司所獲資金最多，達9230萬美元。目前，波音公司已開發出可載人的太空艙CST－100，共設7個座位，其中4座供赴國際空間站的宇航員乘坐，另3座為遊客使用。它的最大特點是，推進艙使用的動力源是特種電池，而非太陽能電池陣，它使用時間長，進入太空後能支持推進艙到第二天再與ISS國際空間站對接，對接完成後，則依靠空間站的電網供電。CST－100能夠以救生船的身份停留在空間站長達7個月。

　　將與CST－100一起在2015年開始商業飛行的另一公司的産品是追夢者號。僅此波音公司，內華達山脈公司獲得資金8000萬美元，用於研發“追夢者”號軌道航天器(DewamChaser)。美國太空探索公司和藍色起源公司分獲7500萬美元和2200萬美元資金。

　　看上去很輕巧的追夢者號，與航天飛機一樣也是垂直起飛，水平著落；由於不攜帶大號貨物，因而它的重量相比原來航天飛機減輕很多；它高9米，是原航天飛機的四分之一，重約10噸，是原航天飛機的八分之一；也可載7人。不過，追夢者號使用的推送入軌道的火箭與原航天飛機不同：追夢者號發射裝置不使用低溫燃料，原因是低溫燃料必須使用泡沫材料進行絕熱，不使用這種燃料就意味著將避免出現導致哥倫比亞號航天飛機脫落問題，而這一問題在發現號航天飛機最後一次飛行過程中也再次出現過，幸運的是未造成後果。因此，追夢者號堅決不使用低溫液氫和含氧燃料，取而代之的是一氧化碳(笑氣)的氧化劑和固體橡膠燃料的固液混合燃料。被用作火箭氧化劑的一氧化碳的優勢是無毒，在室溫下穩定，易於儲存，帶來相對的安全飛行，其次還可以很容易的被分解成呼吸的空氣。

　　追夢者號飛船發射時將有3顆火箭推助器，點火過程是：其中二顆推助器先行點火、脫離，最後由第三顆火箭助飛，最終進入軌道。根據與美國空軍的合約，SpaceDev　公司正在開發這種助推火箭。