光緒二十七年八月初二日(1901年9月14日),光緒皇帝正式下令全國各地書院分別改為大中小學堂,上諭雲:“人才為庶政之本,作育人才,端在修明學術……除京師已設大學堂,應行切實整頓外,著將各省所有書院,于省城均改設大學堂,各府及直隸州均改設中學堂,各州縣均設小學堂,並多設蒙養學堂。……”

　　此時,山東巡撫袁世凱正在家裏休假,看到皇帝的諭旨後,立即組織人員起草了《山東試辦大學堂暫行章程折稿》,于光緒二十七年九月二十四日上奏光緒皇帝,認為“國勢之強弱,視乎人才,人才之盛衰,原于學校。誠以人才者立國之本,而學校者又人才所從出之途也。以今日世變之殷,時艱之亟,將欲得人以佐治,必須興學以培才,顧學校不難於大興,而規劃實難於妥擬。”他説,“……迨臣假期將次屆滿,適逢八月初二日諭旨。銷假之後,當即欽遵飭各屬一律舉辦,並籌資擇地,先於省城改設大學堂,以為之昌,擬定試辦章程四項:首議辦法,次立條規,次訂課程,次籌經費。請為我皇太后、皇上約略陳之。”奏請先在省城設立大學堂,分齋督課,其中專齋相當於大學,正齋相當於中學,備齋相當於小學。奏陳得到清廷的照准,山東首先辦起了一個官立山東大學堂,十月正式開學。這是繼京師大學堂之後,在各省最早興辦的官立大學堂。

　　官立山東大學堂開始設在省城的濟南濼源書院內,第一批招收新生300多名。第一任校長為袁世凱的智囊唐紹儀(另一説為北國工業巨子周學熙)。延聘登州文會館館主、美國耶穌教長老會傳教士赫士為總教習(相當於今日之教務長)。聘請中西教習50余人,後增至110多人。

　　《山東試辦大學堂暫行章程折稿》共分四部分:學堂辦法、學堂條規、學堂課程、學堂經費,共計96節,對大學堂的各項管理制度和如何創辦省城大學堂作了十分詳盡的規定。

　　學堂辦法規定:考各國學制,必先有小學而後升入中學,由中學而後升入大學,此通例也。大學堂內區分三等,一備齋,習淺近各學,略如各州縣之小學堂；二正齋,習普通學,略如各府廳直隸州之中學堂；三專齋,習專門學。三齋之外,另設蒙養學堂,自7歲起至14歲止,8年內專令講讀經史,並授以簡易天文、地輿、算術,畢業後選入備齋,再令講求淺近政治,加習各科初級藝學,俟入正齋,又加深焉。現當創辦伊始,所有中學、小學以及蒙學,均尚在議而未設之列,只可先用經義、史論考選學生,挑入備齋肄業,暫以三百人為定額。設總辦、監督、教習各員。各種圖書、儀器,先擇應用者酌量購置,以供肄業。