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“開普勒-16b”繞兩顆恒星運行模擬圖
新華網華盛頓9月15日電 天文學家曾懷疑銀河系中的某些行星可能環繞雙星系統運行，但從未觀測到此類行星存在的直接證據。一個天文學家團隊日前利用美國“開普勒”太空望遠鏡觀測到的“淩日”現象，首次發現了環繞兩顆恒星運行的行星。
美國航天局15日宣佈，這顆行星的代號為“開普勒-16b”，由加利福尼亞州搜尋外星文明研究所的天文學家勞倫斯 多伊爾等人發現。研究者認為，這顆行星應該很冷，不適合生命存在。
“淩日”指在觀測者看來行星從其母恒星前面經過的現象。比如在地球上可以觀測到水星淩日或金星淩日，這時人們看到太陽表面有個小黑點在緩緩移動。同樣，觀測其他恒星系統時也會看到“淩日”現象。“開普勒”望遠鏡傳回的觀測數據可供地面專家計算行星的某些特點。
研究人員不久前發現，“開普勒”望遠鏡觀測的一個雙星系統有些與眾不同。當這個雙星系統的較小恒星遮擋住較大的恒星，或後者遮住前者時，都有“日食”發 生。但在這種“日食”之外的其他時刻，兩顆恒星的亮度也會降低，而且這種現象以不規則的時間間隔重復出現，這意味著該雙星系統中可能存在第三個天體。此後 他們通過計算發現，當第三個天體在兩顆恒星面前經過，即發生“淩日”時，它們在軌道上的所處位置均不相同，這意味著第三個天體應該是沿著環繞雙星的軌道運 行。
天文學家們根據上述兩顆恒星亮度降低的時間變化計算出第三個天體對它們的引力，進 而推算出其質量。天文學家們最終確認，第三個天體為一顆行星，其大小與土星相當，它環繞兩顆恒星運行的軌道週期為229個地球日，該雙星系統中較大恒星的 質量相當於太陽質量的69%，較小恒星的質量只及太陽的20%。
有關這一發現的論文將於16日發表在美國新一期《科學》雜誌上。
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