望遠鏡陣列示意圖

　　來自全球20個國家的科學家正在計劃建造全世界規模最大的射電望遠鏡陣列。一旦建成，它將可以幫助科學家們了解行星和恒星的形成過程，以及對宇宙暗能量之謎進行探測，甚至還可以對外星人信號進行監聽。

　　這個巨型射電望遠鏡陣列名為“平方公里陣列”（Square Kilometre Array，以下簡稱“SKA”），由數千個巨大的碟型天線組成，其地區跨度達1900英里（約3057公里），啟動後將在太空形成覆蓋面積約1平方公里的信息採集區陣列。SKA的靈敏度將比目前地球上任何已有的射電望遠鏡要高出50倍，運行速度也將提高1萬倍。整個工程造價預計將達到13億英鎊（約131億人民幣）。

　　來自英國科學和探索中心協會的伊恩格裏芬（Ian Griffin）博士稱，“SKA項目將會成為科學家研究天文學、物理學以及宇宙學的有力工具，有可能會讓人類對於宇宙的了解産生根本性的轉變。如此巨大面積的望遠鏡將會揭示大量的有關銀河系的信息，還可以幫助科學家檢驗相對論，研究黑洞，以及宇宙早期的歷史等。”

　　此外，科學界還普遍認為，SKA項目將是人類在太陽系外尋找外星生命最好的工具，同時還可以對他們進行監聽。SKA碟形天線的靈敏度是迄今為止最高的，將可以對來自太空的電磁輻射進行有效的檢測。科學家稱，SKA甚至可以捕捉到50光年外一架飛機發出的雷達信號。SKA陣列中包含有可自由轉動的望遠鏡，因此它可以對天空中任意一片區域進行觀測，還能夠同時掃描多個區域。

　　科學家還表示，SKA將會從宇宙中獲取海量的信息，每秒鐘産生的數據量有數貝脫比特（Petabit，1貝脫比特相當於10的15次方bit）之多，或者相當於目前全球互聯網流量的100倍。每天産生的數據量甚至要用1500萬個64G的iPod才可以填滿。構建這樣一個網絡所需的光纜數量也是一個驚人的數字，連接在一起的長度可繞地球兩周。

　　對如此多的海量信息進行處理和篩選也是一個巨大的挑戰。科學家稱，必須要有一台每秒運行速度達到100萬兆次的超級計算機才能滿足需求，這比目前世界上最快的超級計算機還要快出1000倍。

　　不過，SKA的建設地點還在論證當中，各國間的競爭也非常激烈。最被人看好的提議有兩個，一個是澳大利亞西部，另一個是南非的北開普省。SKA項目南非負責人伯尼法納羅夫表示：“最為重要的是找到一個受無線電傳輸干擾極小的地區。如果建造地附近存在任何強廣播信號，那就像是在太陽升起時觀察天空中的星星一樣，會産生很大的干擾。”

　　按照計劃，整個工程將於2016年開工建設，在2020年年底前完成第一階段施工，全部工程將在2024年完成。目前，由7座直徑16米的碟形天線組成的SKA項目原型正在南非卡魯沙漠中接受測試。