戲曲現代戲是以辛亥革命以後至今的社會生活為表現對象的，如今已走過百年曆史。它在創作理念、創作手法和表現形式方面都有自己獨特的特點。它建構了中國戲曲歷史發展的新階段。

　　辛亥革命時期，黃花崗七十二烈士的事跡，成為現代戲最早的表現內容之一。另外，描寫革命黨人溫生才壯烈犧牲的粵劇《溫生才打浮琦》，以武昌起義為背景，寫行俠仗義的江湖乞丐的河北梆子《丐俠記》，描寫衝破門第觀念主仆相愛的京劇《黃慧如與陸根榮》等都是早期現代戲作品，演出後受到觀眾的熱捧。20世紀20年代以後，特別是在土地革命時期，各地根據現實生活和戰鬥故事編演了許多以打土豪分田地，破除迷信，擁護紅軍、參加紅軍的現代戲作品，如《李家婆媳》、《位置在前線》、《送郎當紅軍》、《紅軍送我一把壺》等。這個時期的現代戲，是剛剛誕生在襁褓裏的嬰兒，幼小、稚嫩還不成熟，但是，它蓬勃的生機和旺盛的生命力在孕育中生根、長大。抗日戰爭爆發後，陜甘寧邊區民眾劇團、陜西易俗社、河北奎德社、各解放區軍隊劇社與地方班社創作演出了大量反映抗日戰爭、軍民生産、生活的作品，其中馬健翎創作的《十二把鐮刀》、《血淚仇》、《兄妹開荒》等作品是中國戲曲現代戲這個時期的代表性作品。

　　新中國成立後，全新的現實生活和火熱的社會主義革命與建設事業，給現代戲的發展帶來了新的契機。隨著新中國第一部法律《婚姻法》的頒布，幾千年來生活在社會最底層的婦女得到法律的保護。戲曲藝術很快捕捉到這一嶄新的生活內容，於是出現了評劇《劉巧兒》、眉戶劇《梁秋燕》、呂劇《李二嫂改嫁》等一大批反映婦女婚姻自由的作品。20世紀50年代末期，隨著“大躍進”的提出，編演現代戲曾一度錯誤地出現了高潮，一大批簡單化、口號化、粗製濫造的“宣傳戲”“任務戲”“運動戲”隨之出現，這是違背藝術規律的一次嚴重失誤。此後不久，出現了一批後來在“文革”中成為樣板戲的作品，如滬劇《蘆蕩火種》、京劇《自有後來人》、《智取威虎山》、《杜鵑山》等，這些作品達到了較高藝術水平，這是戲曲現代戲經過半個多世紀的實踐，在數以千計作品的創作過程中積累而成。戲曲現代戲的全面發展和優秀作品不斷出現是在改革開放以後。