炭疽熱（anthrax）是一種人畜共患的急性傳染病，感染者皮膚上焦黑的病變讓它得名“炭疽”。人類接觸、食用患病動物，或吸入炭疽芽孢，都有可能染病。炭疽桿菌繁殖過程中産生的毒素（水腫因子、保護性抗原和致死因子）能引起水腫和壞死等，是感染者致死的主要原因。

　　戰時，炭疽因其易於散播和致死率高等特點成為各國爭相研製的生物武器。而在和平年代，在《禁止生物武器公約》的約束下，許多國家已逐步放棄包括炭疽在內的絕大多數生物武器。

　　二戰期間，日本關東軍曾在中國東北地區用炭疽桿菌進行實驗，造成無數傷亡。但在現代戰爭中，最早將其作為武器卻是歐洲人。1876年，細菌學之父羅伯特 科赫（Heinrich Hermann Robert Koch）找到了導致牛羊和牧人感染炭疽熱的罪魁禍首——炭疽桿菌，並首次發現細菌可以致病這個事實，德國由此開始了一系列領先的細菌研究。

顯微鏡下的炭疽桿菌。（黃色桿狀）

　　1917年初，挪威政府在境內抓獲一夥神秘的外國人，除了軍火，貨幣和糖塊等物資外，還從他們身上找到鹽瓶、漱口水瓶和酒壺等容器。被捕者利用偽造的證件和與芬蘭抵抗軍的密切聯絡，獲得挪威政府信任，最終安全離開了挪威。

　　挪威在對容器進行化驗後，卻發現了意想不到的結果：鹽瓶裏是炸藥和某種有機物的混合品，糖塊中包裹著裝有炭疽桿菌的安瓿瓶（打針時候裝藥的那種小瓶），而澄黃的漱口水其實是細菌溶液。在被捕者的日記中，挪威人找到了對證：它們是德國總參謀部（German General Staff）提供的生物武器。芬俄邊境已被抵抗軍撒上炭疽桿菌和斑疹傷寒病毒，而糖塊是給軍馬“下毒”的藥劑。

　　這場細菌戰所造成的後果不得而知。但在英國，一場在有限範圍內進行的實驗足以讓人類見識到炭疽武器的殺傷力。二戰期間，英國策劃了名為“素食行動”（Operation Vegetarian）的細菌武器實驗，其初步設想是通過在敵國境內投放污染飼料，消滅牲畜以造成食物緊缺。英方在蘇格蘭北部的格魯伊納島（Gruinard Island）圈養了8隻綿羊，讓炸彈在其上空爆炸釋放炭疽孢子。僅過數日，這些牲畜全部死亡。在它們的屍體被火化處理後，這次實驗宣告結束。

　　研究人員在報告中總結，如果對德國使用該武器，將令所有的城市徹底癱瘓，數十年無法居住。雖然炭疽武器並未對德國使用，但這一切最終在格魯伊納島上得到了印證。半個世紀以來，這片被污染的土地成為名副其實的無人區。1986年，英國痛下決心，往島上噴灑了280噸甲醛，並將嚴重污染的表層土被移除儲存，隨後一批綿羊被成功放養在了島上。直到1990年，英政府才宣佈解除戒嚴，將格魯伊納島面向公眾開放。

　　1972年，在聯合國的推動下，多國簽署《禁止生物武器公約》，大批生物武器逐步被銷毀或轉變為和平用途。

　　1979年，蘇聯斯維爾德洛夫斯克（今稱葉卡捷琳堡）突現多例炭疽熱病患，至少有100多人死亡。在當地政府和醫生還未搞清原因的情況下，一個緊急事務處理小組奔赴此地，在醫院和平民寓所噴灑大量氯水，並用鏟土機挖走了所有街道的表層土。政府沒收了所有醫院的數據，對外宣稱當地居民所患的是腸炭疽和皮膚炭疽，為食用了遭污染的肉類和接觸患病動物所導致。

　　但在本地人所保存的資料中，來自第三方的調查人員發現了不一樣的結果：絕大多數人所患的是通過空氣傳播的肺炭疽。最終在1992年，俄羅斯肯定了外界的猜測，即這起事故的元兇來自附近一所軍工廠意外泄漏的炭疽病菌。俄方承認，蘇聯違背了1972年簽署的《禁止生物武器公約》，未能向聯合國報告已知軍工設施和生物武器項目。

　　同年，俄方關停了蘇聯在鹹海復興島上的生物武器實驗室和試驗基地，撤離大批科研人員，但島上尚掩埋著100-200噸炭疽細菌。這座死島隨著蘇聯解體，被劃歸到烏茲別克斯坦和哈薩克斯坦境內。2002年，烏茲別克在美國的協助下，登陸因湖水乾涸已與陸地相連的該島，對10個掩埋地進行了去毒處理。

　　2001年9月，紐約遭遇境外恐怖勢力襲擊，當大多數美國人還沉浸在悲痛與驚嚇中時，若干封裝有炭疽孢子的信件被悄然寄給了各地的政要和公眾人物。有22個收信人感染肺炭疽或皮膚炭疽，其中5人病發死亡。

　　寄給《紐約時報》的炭疽信件：“這是下一步，快吃青黴素，美國該死，以色列該死，真主至上。”

　　通過對蒐集的炭疽細菌進行菌株檢測，發現其攜帶的基因均導向了陸軍生物防禦實驗室的肺炭疽Ames株。而在FBI進一步的偵查中，有越來越多的不利證據指向了該所的研究員布魯斯 埃文斯（Bruce Ivins），不過這些證據並不具有決定性，所以華盛頓地區大法官一直沒有簽發逮捕令。2008年，埃文斯突然使用對乙酰氨基酚結束了自己的生命。此後FBI將埃文斯定為2001炭疽襲擊的唯一責任人，不過這個結果受到了大量的質疑，有人認為埃文斯作為一名生物學家，並不具備將炭疽變為可吸入粉末的能力。

　　炭疽襲擊讓美國政府加速推動了《愛國者法案》的進程，僅在炭疽襲擊發生1個月後的10月26日，賦予美國執法部門更大執法權（如監聽通話、郵件）的《愛國者法案》由時任美國總統喬治 W 布什簽署頒布。

　　同時，許多國家也加強了生物戰的研究和防禦工作，一些快速便捷的技術和設備相繼出現。美國郵政在炭疽襲擊後立刻建立了一套生物監測系統來避免再次襲擊，而美國也有高中生通過實驗發現，使用家中常用的熨斗在200℃加熱5分鐘以上就可以破壞信件中的炭疽孢子。

　　2007年，美國一組政府研究人員解決了感染早期無法及時確診的難題，通過新的技術對血液中炭疽桿菌釋放的致死因子進行檢測，結果只需要4個小時便能得出，這為進一步降低感染者死亡率提供了保證。康奈爾大學和奧爾巴尼大學聯合在今年7月份推出便攜炭疽檢測儀，可在15分鐘內利用微量樣本完成核酸純化，使用聚合酶鏈反應技術進行繁殖，只需60分鐘即可確定污染源中的菌株。