智利沙漠兒童木乃伊(圖片提供：B. Arriaza)

　　在智利環境惡劣的北部沙漠地區的卡瑪羅納斯谷，人們發現了世界上一些最為古老的木乃伊。根據智利進行的一項新研究，這些木乃伊可能死於砷中毒。木乃伊毛髮分析結果顯示，卡瑪羅納斯谷的飲用水中含有數量較高的砷，這種致命毒素可能毒死了幾百年來一直生活在沿岸的Chinchorro 人。他們至少從7000年前就遭受砷中毒。

　　研究領導人、智利德塔拉帕卡德阿裏卡大學的伯納多阿裏扎表示：“卡瑪羅納斯谷地區的水源被砷污染，我認為這些古人由於飲用高砷含量的水一直暴露在有毒環境下。” Chinchorro 人並未意識到他們一直在攝入這種無味並且看不見的有毒物質，他們患有皮膚癌、肺癌、膀胱癌、腎癌並遭受因長期暴露在砷環境下導致的其他嚴重健康問題。

　　死後，一些砷中毒不幸者的屍體被製成木乃伊，他們的器官被摘除而後填入土和蘆葦。大約7000年前，Chinchorro 人便開始對屍體進行木乃伊化處理，是已知第一批懂得這項技術的古人。值得一提的是，Chinchorro人在製作木乃伊時並不考慮社會地位這個因素，除了成年人外，孩子甚至於胎兒都獲得這種待遇。

　　根據阿裏扎的推測，胎兒和新生兒尤其容易受到砷中毒影響。在卡瑪羅納斯谷地區發現的年代最為久遠的木乃伊便是胎兒和嬰兒，高流産率可能促使Chinchorro人對屍體進行木乃伊化處理。砷中毒的威脅並沒有因為Chinchorro人的不幸遭遇成為過去。目前，卡瑪羅納斯谷飲用水中的砷含量仍是世界衛生組織認定的安全標準的100倍。阿裏扎説砷污染迫使當地居民到別處取水。

　　卡瑪羅納斯谷氣候乾旱，此前曾在這裡的5個不同地區發現46具古代木乃伊。阿裏扎及其同事對這些木乃伊的樣本進行了分析。分析結果顯示一些木乃伊是在大約公元前1700年後埋葬的，由於乾燥的氣候被自然保存下來。根據研究發現，十分之九的Chinchorro木乃伊——年代從7000年前到600年前——每克頭髮中的砷含量超過1微克，如此高的含量足以導致健康問題。在一些地區，飲用水中的砷含量更高。研究發現刊登在最近出版的《考古學雜誌》和《微量化學雜誌》上。

　　類似砷這樣的金屬元素在卡瑪羅納斯谷以及周圍火山坡較為常見。這些有毒金屬被季節性融雪水衝入河流，而河流正是生活在下游的人的水源。進入人體後，砷不斷在頭髮和指甲中的角蛋白組織堆積。這也就是為什麼木乃伊的頭髮保存了主人生前曾暴露在高含量砷環境下的記錄。

　　阿裏扎指出，研究發現同樣揭示了哥倫布發現美洲大陸前的古人一些生活情況。一些木乃伊生前曾生活在砷含量相對較低的地區，但木乃伊的砷含量卻較高，説明Chinchorro人因結婚等因素四處遷移，最遠遷移距離達到60英里(約合100公里)。