歐洲天文學家團隊借助歐洲南方天文臺（ESO）的甚大望遠鏡（VLT），追捕到一顆銀河系中已經絕跡的恒星。他們發現，這顆恒星幾乎全部由氫和氦組成，其餘元素的含量極低。這個有趣的發現使它處於被廣泛接受的恒星形成理論的“禁區”中，因為理論上在形成的最初階段，這樣的元素組合是不能形成恒星的。研究報告刊登在2011.9.1齣版的《自然》期刊上。

SDSS J102915+172927在天空的位置，版權：ESO

　　獅子座有一顆暗淡的恒星SDSS J102915+172927，天文學家發現它比氦重的元素（天文學上所謂的“金屬”）含量是已知最低的。它比太陽質量更小，也許已經有了130億歲以上的高齡。

　　研究報告首席作者、德國海德堡大學天文中心兼法國巴黎天文臺的Elisabetta Caffau（女）解釋説：“按照被廣泛接受的恒星形成理論，這種小質量又重元素含量極少（‘極貧金屬’）的恒星，是不可能存在的。因為它們誕生所在的氣體雲中，金屬濃度太低。我們驚訝地發現了第一顆位於理論禁區的恒星，看來我們不得不重新審視那些恒星形成模型了。”

　　團隊使用VLT的兩個高級光譜儀，從紫外到紅外波段分析了該恒星的光譜特性，測量了恒星中各種元素的含量。結果他們發現，SDSS J102915+172927的重元素含量還不到太陽的2萬分之一。

SDSS J102915+172927的元素組成

　　本研究項目管理、法國巴黎天文臺的Piercarlo Bonifacio繼續説明：“這顆恒星很暗，而且重元素含量太低，所以我們僅發現了一種比氦重的金屬——鈣（Ca）的譜線。我們不得不從ESO總監處申請了附加的望遠鏡時間以便更詳細地研究其光譜，採用長時間曝光的方法，企圖發現其他元素的譜線。”

SDSS J102915+172927的光譜

　　宇宙學者相信最輕的元素——氫和氦（He）來自宇宙大爆炸後很短時間的太初核合成，還形成了少量的鋰（Li）；而其餘的重元素都來自恒星的核心，隨著超新星爆發逐漸散播到恒星際空間。新一代的恒星在相對富含重元素的環境中誕生，它們的金屬含量比前一代的恒星高得多。因此恒星中的金屬含量説明了它們有多古老。

　　ESO智利分部的Lorenzo Monaco補充道：“我們研究的這顆恒星極端貧金屬，意味著它非常古老。它是我們已發現的恒星中最古老的。”

　　令人驚訝的還有SDSS J102915+172927的Li含量也極低。像它這樣宇宙大爆炸後不久形成的恒星，應該與當時的宇宙環境類似——含有少量的鋰，但現在觀測到的Li還不到理論預期的50分之一。

　　Bonifacio繼續補充：“宇宙大爆炸後形成的Li為何在這顆恒星中被破壞了，還是個謎。”

　　研究者還指出，這顆奇特的恒星可能並非唯一的。Caffau總結道：“我們已經鑒別出更多的候選恒星，個別的金屬含量可能比本文研究的這顆更低。我們現在計劃用VLT觀測它們以驗證是否屬實。”