隨著絲綢之路和敦煌學研究的興起，海上絲綢之路研究的實物載體——外銷瓷研究也逐漸成為陶瓷研究領域的主流課題，克拉克瓷和汕頭器成為陶瓷研究的寵兒。克拉克瓷和汕頭器是當時歐洲對來源於中國東南沿海民間窯場用於外銷瓷器的一種稱謂，其具體産地一直是學者們亟待解決的課題。20世紀90年代，隨著漳州窯的發現與發掘，相關研究領域的空白不斷被填補；然而，在深入研究産地與銷售地時，流通環節的資料缺失成為研究的瓶頸。“南澳Ⅰ號”的發現使實現這個突破成為可能。

　　2007年5月底，廣東省文物考古研究所派人在沉船海域進行潛水探摸，終於發現了這條沉船並成功定位。6月初，廣東省文物考古研究所對沉船進行了前期調查和外圍採集，同時將沉船命名為“南海Ⅱ號”（後改為“南澳Ⅰ號”）。

　　“南澳Ⅰ號”沉船海域深度超過26米，是目前中國沿海開展水下考古的海域中最深的地點。2008年，由廣東省文物考古研究所水下考古研究中心制定的《“南澳Ⅰ號”沉船搶救發掘與保護方案》通過了國家文物局專家論證，同時獲國家文物局批准。

　　2010年4—7月，由廣東省文物考古研究所、廣東省博物館和國家水下文化遺産保護中心聯合對“南澳Ⅰ號”沉船進行發掘。通過水下考古發掘，發現沉船現存有16道隔艙板，15個艙位；現存船體的縱向長度約27米，最寬的隔艙長度7.5米；通過測量，船體縱軸方向為10度，橫傾角度在8—13度（各艙存在差異），其中N8附近幾個艙的外舷有堆積厚度較淺的大量文物遺存，説明船體有可能發生過斷裂，部分船貨在沉沒時被傾倒到船體外部。沉船貨物以瓷器為主，沉船的各隔艙板之間均清理出碼放整齊的一摞摞瓷器，成摞瓷器基本上都是呈側立橫放並交錯碼放形式。考古工作隊採集、發掘出水了大量的陶瓷器、金屬器等文物。此次發掘總計出水文物11248件。

　　“南澳Ⅰ號”是我國目前已發現保存最好的沉船之一，遺物在海底散落的範圍不足250平方米，證明破壞不太嚴重。“南澳Ⅰ號”的破壞分兩種情況，一種是自然力的破壞，沉船為木質船體，暴露在水體中很快就會被底棲生物侵蝕殆盡，除凝結物已經凝結成塊外，其他貨物向四週散落，在散落過程中造成破壞。另一種是人為破壞，主要是漁民在發現沉船、打撈船貨的過程中造成的損壞。這部分損壞主要集中在船中部已經掏開的兩到三個艙內和相近的外圍。通過調查和2010年度的發掘，沉船文物目前發現有陶瓷器、鐵器和銅器等各類文物品種，其中瓷器佔絕大多數，主要包括兩大部分，一部分是福建漳州窯的産品，大盤居多，胎厚，青花圖案顏色灰暗，火候比較小，吸水性強；另一部分是江西景德鎮窯係的産品，碗、杯、碟居多。同樣的船貨構成在世界很多海洋航線上都有發現，最遠的達到大西洋，證明來自中國這一時期的沉船的外銷貨物品種和數量都比較穩定。

　　在“南澳Ⅰ號”船載的瓷器當中，以漳州窯青花為大宗，瓷器種類主要為大盤、大碗、缽、罐以及杯、盞、瓶等，青花瓷大盤和帶蓋青花瓷缽是有代表性的器物。船貨中還包含了相當數量的江西景德鎮産的青花瓷器與五彩器物，其中以青花套裝粉盒、刻畫龍紋撇口碗尤為精美。

　　海上絲綢之路形成于秦漢時期，發展于三國隋朝時期，繁榮于唐宋時期，轉變于明清時期。從明太祖洪武元年（1368）發佈第一個禁海令，到明穆宗隆慶元年（1567）局部廢止海禁時止，其間接近200年之久，而這一時期，正值葡萄牙、西班牙開始大航海的時候。而“南澳Ⅰ號”的發現印證了史料的記載，這是在局部開海的關鍵時期的一條貿易商船，它所反映的不僅僅是沉船本身的價值，而是與之相關的文化與對外交流，它足以證明，中國並沒有獨立於世界之外。

　　“南澳Ⅰ號”是我國沿海經過正式考古調查和發掘的明代沉船，為解決中國海外貿易、航海、制瓷等諸多學術課題提供了翔實可靠的實證材料，為研究明代中國經濟研究提供了新的資料和線索。以陶瓷為例，沉船中大量的漳州窯係産品極富特色。由於漳州窯的屬性，目前國內傳世與出土的器物均不多見，窯址發掘亦多為殘件；通過對“南澳Ⅰ號”沉船的發掘，不僅提供了品種極為豐富的成品，同時也填補了16—17世紀間大航海時代我國海外貿易政策轉變、東南沿海經濟結構變化等資料的空白。