我們人類所在的地球和整個銀河系相比，就如同沙灘上的一粒沙。而銀河系和廣袤的宇宙相比，也只是遼闊海洋中的一座島嶼。宇宙中有相當多和銀河系一樣的獨立星系。據估計，到目前為止人類觀測到的星系有一千多億個，它們分散在整個宇宙之中，好像海洋中星羅棋佈的島嶼一樣，被人們形象的稱為“宇宙島”。它們中有的離我們較近，可以清楚地觀測到它們的結構；有的非常遙遠，即便用現在最先進的天文望遠鏡也很難發現它們的蹤跡。

NASA
2011年初，美國宇航局哈勃望遠鏡發現的迄今為止最遠星系UDFj-39546284

　　觀測和研究河外星系，可以認清宇宙的組成，弄清宇宙的歷史，預測宇宙的未來，從而可以更好的了解我們生活的環境。通過觀測哈勃紅移，我們可以知道恒星和星系與地球之間的距離，以及它們遠離我們的速度，這樣就可以追溯宇宙的最初狀態。眾所週知，我們之所以能夠看到一個物體，是因為我們的眼睛捕捉到了它本身發射的光或者反射的光，而光是有速度的。在地球上，光幾乎是瞬間就被我們接收到了，而在宇宙尺度上，問題就變得複雜了。

　　可以説我們仰望星空，看到的是宇宙的歷史。舉例來説，半人馬座的比鄰星是除太陽之外距我們最近的恒星，而它發出的光需要4.22年才能到達地球，也就是説我們現在看到的比鄰星是它4年前的樣子。天文學家估計宇宙的年齡在140億年左右，如果我們可以觀測到更遠的星系，那麼我們就能夠看到宇宙初期的樣子，這無疑是個了解宇宙歷史最直接的辦法。但是觀測如此距離的星系不是件容易的事。

　　隨著人類觀測手段的增強，我們對宇宙的觀測視野在不斷擴大。最先被我們認識的河外星系有大麥哲倫雲和小麥哲倫雲——在16世紀初由葡萄牙航海家麥哲倫發現，由於距離我們很近，肉眼就能看到它們。M31星雲（仙女座大星雲）的發現在天文史上有著重要地位，它使人們開始認識到河外星系並開始河外星系的探索和研究。

　　到了20世紀20年代，有著“量天尺”之稱的造父變星的發現，使人們可以準確的計算河外星系與我們之間的距離，人類對河外星系的認識進一步加深了。到20世紀70年代，人們有了射電望遠鏡，天文觀測的視野更加廣闊，可以看到離我們100億光年遠的星系。自太空望遠鏡——哈勃望遠鏡上天后，它帶給我們許多遙遠星系的信息。1998年10月，哈勃望遠鏡朝著比以前更遠的空間和時間望去，發現了有可能存在120億光年外的星系，這些星系是在宇宙剛誕生後不久形成的。

　　20世紀末，科學技術的不斷進步，使我們擁有了一種叫“亞毫米共用輻射熱測定儀陣列”的新型攝像儀，它使我們能更加深入地搜索遙遠的宇宙空間並拍攝下它們的圖像。也因此，人類拍下了迄今為止離地球最遠的河外星系。請繼續閱讀下節。