發射中的“宇宙神-5”運載火箭

　　美國航天局在用商業體系取代航天飛機將宇航員送入太空的努力中又邁出了重要的一步。

　　美國航天局已與“美國發射聯盟”(U LA)簽署協議，對其“宇宙神-5”運載火箭用於載人飛行的可行性展開評估。

　　“宇宙神”運載火箭目前用於發射美國軍用衛星及美國航天局的無人科學探測器。該型火箭創造了優異紀錄，總共完成了26次任務，且沒有出現過任何失誤。

　　在“阿特蘭蒂斯”號航天飛機週四返航著陸後，美國航天局將不再具備任何手段將美國宇航員送入太空軌道。簡而言之，它將依賴俄羅斯的“聯盟”號飛船及太空艙，但最終還是希望從美國商業運營商購買太空運輸服務。

　　美國航天局負責商業飛行計劃的負責人埃德 曼戈表示：“‘阿特蘭蒂斯’號航天飛機幾天后返回地球並不意味著人類太空飛行的終止，只能説明那個篇章即將結束，而且我們將翻開歷史新的一頁。”

　　他説：“如今，有了我們與ULA簽署的協議，我相信我們將會採取一些舉措繼續保持在載人航天飛行領域的傳統領先地位。”

　　“宇宙神-5”運載火箭已被三家參與開發將宇航員送入國際空間站航天器的私營企業選中。

　　美國航天局與U LA週一簽署的“航天行動協議”將有助於確定該型火箭是否將能執行此項任務。

　　這項航天行動協議不包含任何資金上的往來。U LA作為火箭製造商波音公司及洛克希德-馬丁公司組建的合資企業，將用自己的資金投資完成這項預計會持續6至9個月的評估項目。

　　如果該型火箭經過鑒定可以用於載人飛行任務，那麼該項目將決定“宇宙神-5”運載火箭上哪些組件已經滿足美國航天局對於載人航天的苛刻要求，哪些組件可能需要升級換代。

　　在進行這些評估的同時，U LA還將繼續其在應急探測系統方面的研究，該系統將安裝在“宇宙神-5”運載火箭上，以便出現重大故障時及時報警。

　　ULA負責商業開發的副總裁喬治 索爾斯表示：“從最初20世紀60年代水星項目開始，每一代新的‘宇宙神’系統都證明在可靠性和性能上有所提高。”

　　索爾斯對記者表示：“‘宇宙神-5’運載火箭是幾十年來不斷改進、不斷吸取教訓的驕人的傳承者。‘宇宙神’計劃已創造了連續97次成功的紀錄——這是世界上最優異的成績。‘宇宙神-5’已發射了2 6次，成功率達100%。”如今，內華達山公司、藍色起源公司及波音公司都在接受美國航天局的撥款，用於幫助它們開發能夠將多達7名宇航員送入國際空間站的航天器。