天爐座NGC 1097棒狀星系正在與邊上的小星系進行引力拉鋸

　　騰訊科技訊（Everett/編譯）據國外媒體報道，歐洲天文臺發佈了一張兩個星系相互擁抱、引力糾纏的圖像，兩個星系距離地球大約5000萬光年。從圖中可以看出，較大的星系為天爐座的NGC 1097棒狀星系，較小的星系位於圖像的左上方，被稱為NGC 1097A，其也是前者的衛星星系。NGC 1097棒狀星系同時也被稱為賽弗特（Seyfert）星系，這種星系最大的特點是其具有異常活躍的星系核，一般表徵為星系核較為明亮，並且核中央恒星的光譜具有很寬的電離態和激發態的氣體發射線。

　　我們所看到的這張圖像是由歐洲南方天文臺甚大望遠鏡可見光多目標光譜儀（VIMOS）所拍攝。在圖像的左上方較小NGC 1097A橢圓星系已經進入NGC 1097星系的旋臂範圍之內，距離後者的中央核心部位大約4萬光年，由於兩個個頭差距較大，壯觀的引力拉鋸情景不太明顯，而根據最新的研究顯示：這兩個星系的引力正在進行著相互絞鏈。隨著時間的推移，位於圖像上方的旋臂結構將在小星系引力的影響下瓦解，並且隨著小星系位置的繼續靠近，將在很大程度上衝擊大星系的中央結構，這個過程中，小星系將被後者強大的引力所撕裂，屆時，當前出現的鎖死式的擁抱將顯現其壯觀的效果。

　　雖然大星系NGC 1097向外伸出的旋臂像慈母般籠罩著邊上那個嬌小的橢圓星系NGC 1097A，但是在宇宙空間中，這種情形基本上意味著將進行一場曠日持久的引力大戰，而星系之間的對衝也是宇宙間頗為壯觀的景象。但是，科學家研究這張圖之後，卻發現了其中隱藏著的另一個奧秘：較大的星系NGC 1097存在四個非常微弱的噴流，幾乎不可能在這張圖上看出來，然而我們卻可以看到星系中央呈現出一種X型結構，這個結構是目前已知星系中在可見光波段上最大的噴流，其形成的原因則是在數十億年前，某個矮星系星系與之碰撞後，相互引力打亂、蠶食後留下的印記。

　　然而，這些不同尋常的噴射流並不是這個星系唯一“有趣”的特徵。正如前文所敘述的，NGC 1097星系是一個賽弗特星系，正常情況下意味著其包含著一個超大質量的黑洞在星系的中心。但是，NGC 1097星系的核心卻顯得異常地不活躍，這在一定程度上説明該星系中心的大黑洞目前沒有吞噬大量的氣體和恒星，也就是説黑洞現在不處於“進食”狀態。

　　相反，該星系最大且最引人入勝的地方是其核心處有個非常明亮的環，這個環把星系整個核結構都給包圍了起來，天文學家認為這個環是由巨大發光的氫氣氣泡組成，並且被來自星系中大量年輕的恒星所發射出的強烈的紫外線所電離，整個環結構跨越了大約750-2500光年的宇宙空間，而這裡正是星系中大量恒星誕生的地方。

　　隨著這個獨特的在年輕恒星影響下形成的中央環結構的演化，並有無數的呈現藍色炙熱星蔟的作用，越來越多年輕的恒星被點綴在星系延伸出來的旋臂上，這時的NGC 1097星系給人一種驚嘆的視覺效果。