它是由三個主要的湖盆組成,西洞庭湖,南洞庭湖和東洞庭湖,夏季洪水期時,它們形成一個廣闊的湖泊,這時的洞庭湖是中國第二大湖。 湖泊及其周邊的沼澤地維持著極高的生物多樣性。已經記錄了大約1300種植物和種類繁多的受威脅魚類、鳥類和哺乳類動物。湖盆被認為是淡水生物多樣性的全球重要地區,特別是其獨特的魚類和作為極其瀕危的長江海豚或稱白鰭豚的棲息地。