CCTV紀錄頻道主體內容包括自然探索、歷史人文、社會紀錄、文獻檔案四大類。按照國際紀錄片頻道的通行方式，淡化欄目概念，強化大時段編排。每個時段針對不同觀眾設置節目內容，節目以主題化、系列化和播出季的方式，呈現規模化效應。

紀錄頻道24小時全天候排播，每天首播節目4小時。國內版首播：每日20:00—24:00，國際版首播：每日20:00—23:00（北京時間）

頻道首播以“30分鐘”及“60分鐘”分成六大主題時段:
20:00《人文地理》及20:30《時代寫真》：自然地理、科技和社會紀實類紀錄片。以半小時為播出單元。
21:00《寰宇視野》：海外引進紀錄片。以一小時為播出單元。
22:00《特別呈現》：國産精品紀錄片。以一小時為播出單元。
23:00《發現之路》及23:30《歷史傳奇》：歷史檔案和考古探險類紀錄片。以半小時為播出單元。