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《女子戲班》以20世紀30年代中後期為時代背景，以南方某大城市申城為歷史舞臺，以戲班藝人的跌宕命運和情感糾葛為線索，通過曲折的故事情節，在如詩如畫的江南美景的映襯下，在藝人們為生存而抗爭的一幅幅畫面中，集中刻畫了鄭世昌、青蓮、白長起、羅瑞英、高小菊、裘百靈等藝人形象，既揭示了鄭世昌、羅瑞英由普通藝人成長為共産黨員的曲折歷程，也描述了白長起的墮落軌跡，表現了正義與邪惡的較量，讚美了純真的愛情，歌頌了中國共産黨領導的抗日鬥爭，同時也展示了越劇在逐漸發展過程中而形成的無窮魅力。
景宏班主的兒子鄭世昌和師叔的女兒高小菊曾訂下娃娃親，但鄭世昌把高小菊只當成妹妹，卻和武旦彩雲結下生死戀情。泰和戲班為了佔場子要跟景宏戲班鬥戲，並設計脅迫景宏花旦白長起喝了啞藥致使景宏戲班鬥戲失敗，戲班解散。鄭世昌的母親不喜歡彩雲，並把鬥戲失敗遷怒于彩雲將她趕走，要成就鄭世昌和高小菊的婚事被鄭世昌拒絕。白長起也深愛彩雲但他的愛沒有被彩雲接受，他被人趕出了縣城。高小菊在戲班危難之際賣身救戲班，答應嫁給泰和班主黃易廷的傻兒子。高小菊結婚當天，鄭浩華被黃易廷活活氣死。得知噩耗的高小菊誤傷黃昌來被黃易廷逼得投江自盡。鄭世昌送父親靈柩回家途中母親被日本飛機轟炸身亡，為雪恥恨，鄭世昌與白長起除掉了共同的仇人，師兄弟從此也分道揚鑣。為了給師妹們尋找一條生路，鄭世昌成立了韶華女子戲班。小菊被地下黨陳濤相救也回到了戲班。
彩雲來到申城，表姐雨虹介紹她加入了鴻運戲班。而韶華戲班也在鄉下演出一路上磕磕碰碰遭遇不少磨難。白長起一路乞討來到申城，他靠給鴻運戲班跑龍套謀生，結識了大流氓阿標的手下丘三。韶華戲班流落到某縣城演出時遭到警察查抄。鄭世昌被警察當街吊打，行頭被焚燒，戲班被強行趕走。鄭世昌一病不起。高小菊在德仁堂藥鋪買藥遇到救命恩人陳濤，陳濤用盤尼西林從死亡線上救回了鄭世昌。白長起通過丘三結識了阿標並得到賞識，當了大華戲院老闆。
白長起為了得到彩雲欲把她所在的鴻運戲班請到大華戲院來，不曾想他自己反被阿標利用拖上了黑道。鄭世昌的戲班在途中救了負傷的陳濤並巧妙躲過了敵人盤查，陳濤介紹鄭世昌去申城找他開戲院的朋友愛國進步人士俞元乾。白長起一次酒醉之後，對彩雲做了連自己都後悔的事，致使彩雲痛不欲生，覺得此生無顏再見鄭世昌，遂將名字改為青蓮。雨虹和丈夫去香港定居，臨行前撮合青蓮跟了真心愛她的白長起，被青蓮拒絕。青蓮成了申城名憐，每天演出後都有不少人下帖子請她吃飯。白長起關注青蓮怕她有個閃失並想盡一切辦法接近她，但青蓮再也不能接受他了。
白長起屢次被青蓮拒絕後，絕望之下將鴻運戲班的演出作為交換條件，要青蓮答應嫁給他，被青蓮拒絕。鴻運戲班周班主經受不住打擊腦溢血發作住進醫院，戲班被迫解散，青蓮亦心灰意冷決意退出梨園。白長起得知鄭世昌帶著戲班來到申城，惟恐他姦污青蓮的事敗露，便對鄭世昌隱瞞實情並主動安排戲班到大華戲院試戲，結果試戲失敗令鄭世昌異常難堪，白長起趁機趕走了兩個琴師並要鄭世昌離開申城。鄭世昌卻發誓要讓戲班在申城站住腳。阿標看上青蓮，逼白長起介紹，白長起想帶青蓮逃走不成，只好將青蓮介紹給阿標。青蓮以表姐懷孕為由要離開申城去香港，阿標卻以抗戰義演名義留住青蓮。義演最終成為一場騙局被揭穿，阿標也成為眾矢之的。白長起再次要帶青蓮逃走不成又去逼鄭世昌走，遭到鄭世昌拒絕。