在明代小説《西遊記》，作者用了四個章節的篇幅講述書中主角之一唐僧的身世。這是一個集愛情、暴力、復仇和仕途為一體的通俗故事。在真實的歷史當中，唐朝僧人玄奘擁有怎樣的身世？公元600年，玄奘出生在河南洛陽附近的一個小村莊。公元612年，隋朝的最後一位皇帝隋煬帝下詔書允許洛陽剃度27名僧人。那一年，13歲的陳��從數百名競爭者中脫穎而出，成為當年27名僧人中最小的一位。隋王朝狂歡的歌舞還沒完全落下帷幕，不久以後之後，中國歷史上第六次改朝換代的時刻來臨了。公元618年，一支農民起義軍攻陷了洛陽，剛剛還熱鬧非凡、一片繁榮的洛陽陷入混亂之中，寺院被毀，僧人紛紛逃亡。玄奘和他的哥哥來到長安一帶避難。公元622年，22歲的玄奘約了幾名商人，沿長江東下，踏上了國內佛學遊歷的生涯。這位年輕的僧人恐怕沒有想到，這次遊歷會成為多年後國外遊學的一次國內預演，但正是在這次遊歷之後，他堅定了西行求法的信念。到底是什麼促使玄奘下決心踏上前往西方遙遠世界的長途旅行呢？