1909年，宣統元年，天津城的白河邊上依舊貨船交織，繁雜喧鬧，白河周圍租界林立，德國租界內的八國聯軍紀念碑顯得有些刺眼，這一年，天津的市民在談論兩個人，一是打敗了英國大力士的天津人霍元甲，二是敢在學校裏上演文明新戲的南開學校校長張伯苓。10月17日，位於天津城南的南開學校裏十分熱鬧，因為這一天是學校5週年校慶紀念日，校長張伯苓正帶領幾名學生演出由他自編自導自演的新劇《用非所學》，劇中講述的是一位在國外學習工程學的留學生賈有志，抱著工程救國的遠大理想學成歸國，希望實現自己的報國大志，但是卻空有幻想，缺乏腳踏實地的奮鬥精神。因此，在幾番高談闊論之後，他便被功名利祿所誘惑，最終倒在封建官僚體制的腳下。