1937年,抗戰爆發。日軍迅速佔領了中國北方的京津地區、南方的南京、上海、漢口、廣州等華東、華中和華南地區。中國沿海幾乎所有的港口都落入了日本人的手中。1937年日軍進攻上海時,中國向國際社會發出救援呼籲,但只有蘇聯表示支持,因為它自己的遠東邊境同樣受到日本人的威脅。1941年4月,蘇聯通過努力終於和日本簽署了《蘇日中立條約》,從此蘇聯對中國的援助就停止了。1937年10月,也就是上海淪陷前的十多天,國民政府官員火速趕到昆明,同雲南省政府協商,11月初,最後確定了滇緬公路由昆明經下關、保山、龍陵、芒市、畹町出國,然後在緬甸的臘戌與緬甸的中央鐵路接通、直通仰光這一路線。1938年1月,滇緬公路總工程處緊急成立。1938年8月底,經過20萬人的艱苦努力,全中國甚至全世界矚目的滇緬公路終於可以勉強通車了,幾乎沒有舉行任何的儀式就馬上投入使用。