1942年5月，日軍打敗在緬甸的中國遠征軍後，沿滇緬公路乘勢攻入中國雲南境內，並迅速推進至怒江西岸，整個怒江峽谷內擠滿了日軍的士兵和車輛。這時，峽谷上空突然飛來了一群轟炸機，他們對準公路上擠成一團的日軍猛烈開火，不久就摧毀了峽谷內幾乎所有的日軍車輛和重裝備，擊毀了他們搭設了一半的浮橋，日軍的冒險計劃被徹底打碎。這就是陳納德將軍所領導的“飛虎隊”。飛虎隊和“駝峰航線”的絕大部分機場都在滇緬公路沿線，更主要的是，飛虎隊就是為了保衛滇緬公路而創立的，而駝峰航線則是在滇緬公路中斷後，盟軍在空中架設的一條空中“滇緬公路”。飛虎隊非凡的戰鬥力被美國國內的媒體廣泛報道後，他們被稱為“世界上最堅強的戰鬥集體”、“最優秀的空中騎士”，珍珠港事件之後的美國太需要英雄和捷報了，於是，名不見經傳的陳納德一下子成了美國的英雄。飛虎隊的威名在世界各大戰場傳揚的時候，一個為他們服務的機構卻處於絕對的保密狀態，這就是建在雲南省瑞麗市雷允鎮的中國中央飛機製造公司。1937年秋，迫於日軍的大舉進攻，位於杭州的中國中央飛機製造公司遷到了雷允。在越來越激烈的戰鬥，飛虎隊在緬甸有限的飛機不斷遭到損失，只是因為中央飛機製造廠的支持，他們才得以繼續戰鬥。飛虎隊幾乎每次都以很小的代價擊落很多的日本飛機，但是飛虎隊以一個中隊的力量肯定無法戰勝日本在緬甸的強大空軍，飛虎隊的機場很快就落入了敵手，緬甸陷落了。1942年5月，在緬甸的飛虎隊開始向昆明撤退。但是日本飛行員就是打不過力量比他們小得多的飛虎隊，飛虎隊於是轉入主動進攻，他們把打擊範圍向湖南、廣東和越南一帶延伸，攻擊那裏的日本空軍。1942年7月4日，美國陸軍航空隊正式接管了飛虎隊，開除了一大批為非作歹的隊員。後來，飛虎隊被改編為美軍第23戰鬥機大隊。幾個月後，它又發展成為美國陸軍第十四航空隊，成為二戰期間亞洲地區一支強大的空中力量，有力打擊了日本在亞太各地的軍事目標，已遠非當年只有100架飛機的飛虎隊，但是一直以來，人們仍然習慣地稱他們為“飛虎隊”。