1937年底，中國軍隊在上海與日軍的戰鬥打得異常激烈。國民政府調集了最精銳的四十萬大軍，集中了空軍和海軍在上海拼死抵抗。與此同時，一場空前的大撤退開始了。1938年8月底，經過20萬人的艱苦努力，滇緬公路終於可以勉強通車了。在它剛一竣工後不久，滇緬公路就馬上成為了中國與外部世界聯絡的惟一的運輸通道。這時，它也就又多了另一項任務：往大後方運輸生活消費品和工業原料。1940年，日軍佔領了前法國人的殖民地越南，有了越南作為前方基地，日軍的飛機就可以轟炸滇緬公路全線了。1940年10月，日本飛機開始轟炸瀾滄江上的昌淦橋和怒江上的惠通橋。1941年1月23日，日軍飛機第十四次轟炸昌淦橋，這一次日本飛機把這座滿目瘡痍的大橋徹底炸斷了。1942年3月，當滇緬公路西段的柏油路正緊張鋪設的時候，日軍突然向緬甸進攻，很快仰光陷落。這年5月，日軍長驅直入，攻入雲南境內，並迅速佔領的怒江以西的廣大地區。此時，花費鉅資修建的滇緬公路西段的柏油路正好把怒江以西的路段鋪設完畢，由於日軍的快速推進，大量的工程設備都來不及撤到怒江以東，就連同西段柏油路一起全部落入敵手。從1939年到1942年的三年中，滇緬公路共搶運約50噸軍需物資，15000多輛汽車，以及其他無法統計的各類物資。完全可以這樣説，沒有滇緬公路，就沒有抗戰的物資保障。