康雍乾盛世之後,大清王朝逐漸走向沒落,原本被盛世掩蓋的社會危機,隨著時間的推移,日漸顯現,內憂外患使晚清政府的統治岌岌可危,道光年間,鴉片戰爭爆發,清政府簽訂喪權辱國的《南京條約》,中國社會開始淪為半殖民地,從這時開始,伴隨著國內矛盾的激化和列強的頻頻入侵,在中國存在了幾千年的封建制度開始走向末路,晚清社會的種種變化使它的法律制度也承受著來自各方面的考驗,這中間存在的問題,也在此時充分暴露出來,著名的晚清四大冤案就是最好的寫照,在這其中,尤以同治年間發生的浙江余杭的楊乃武冤獄一案為後世傳議的最為廣泛。