季後賽狀態低迷，喬 約翰遜令老鷹的季後賽征程懸念四起
無論是人類進化，還是事物發展，都需要經歷一個漫長過程。如果一位NBA總經理能在兩三個賽季之內幫助球隊從原始粘土時期直接跨越到直立人時代，相信大家都會爭相向他請教。要想奪得總冠軍，你不能被動等待，而應該主動出擊。確定球隊方向，填補陣容漏洞，決定誰走誰留，球隊總經理正是這一系列行動的幕後策劃者。
整體來看，老鷹度過了一個“以守代攻”的夏天。擔任老鷹總經理一週年之際，裏克 桑德經過百般努力，終於保留了前任比利 奈特打造的核心軍團。
馬文 威廉姆斯（一紙價值3700萬美元的合約），扎扎 帕楚裏亞（一紙價值1900萬美元的合約），麥克 畢比（一紙價值1800萬美元的合約），這三員大將全部在今年夏天選擇留守亞特蘭大（去年休賽期，約什 史密斯也與老鷹簽下一紙價值5800萬美元的五年合約）。根據《亞特蘭大新聞憲政報》專欄作家Sekou Smith報道，老鷹與球隊頭號得分手喬 約翰遜續約在望，後者身價有望高達6400萬美元。
本世紀初，老鷹聚集了一批有才華的球員，然而球隊連續八年跌入樂透區，在四任主帥的帶領下遭遇了220場失利。儘管一路跌跌撞撞，這支球隊依然在穩步前進。隨著強援不斷引入，球隊也從13勝逐漸上升到26勝，再到30勝，近來更是勢頭強勁。2008年，老鷹斬獲37場勝利，成功晉級季後賽，並在首輪與總冠軍凱爾特人展開七場車輪大戰。今年春天，老鷹取得47勝35負的驕人戰績，躍升為東部聯盟第四名，季後賽首輪七場苦戰險勝熱火，隨後在第二輪敗于騎士之手。
慘遭淘汰之後，桑德談到了導致球隊慘敗于騎士的傷病，譬如威廉姆斯的腕傷和艾爾 霍福德的踝傷。對陣聯盟四大強隊（騎士，魔術，掘金和湖人），老鷹的戰績為4勝8負，這讓桑德倍感鼓舞。他相信球隊即將實現另一大飛躍。“沒錯，我喜歡我們的球隊，”桑德在接受《亞特蘭大新聞憲政報》（AJC）的採訪時説，“我之所以這樣説，原因就是球隊依然有進步空間。我想球員們的潛力還有待挖掘。”
從13勝到47勝，從樂透區球隊到聯盟前八強，這不是一項簡單的任務。然而要想躋身冠軍爭奪者行列，朝著總冠軍發起強力衝擊，這更是難上加難。如果沒有重大實力補充，沒有從對手挖來得力助手，奪冠無疑只是一種奢望。到這時候，你只能遵循物競天擇的自然法則，希望球隊能在這殘酷的競爭中存活下來。
不要忘了，趁著老鷹保留原有陣容的空當，聯盟其他球隊加快了軍備競賽的腳步：凱爾特人簽下拉希德 華萊士，阿泰斯特加盟湖人，騎士引進“大鯊魚”奧尼爾，理查德 傑弗森入主馬刺。對於聯盟近來的交易動向，老鷹主帥麥克 伍德森甚感意外，不過他依然對老鷹充滿信心。“我也想和他們一樣，”他告訴AJC的記者，“但是我們必須專注于手頭上的事兒，再説收效也不錯，所以我覺得現在沒有必要改變。”
當然免不了存在紕漏。老鷹需要一個狀態穩定的大個子，取代帕楚裏亞的首發地位，或者至少與他共同承擔中鋒職責。如此一來，霍福德便可回歸擅長的大前鋒位置，利用他的身體和力量優勢發揮更大的作用。如若不然，老鷹只能兵行險招，依靠三年級中鋒蘭多夫 莫裏斯，或者隨後引入的新援（喬 史密斯，又一位大前鋒？）去加強中鋒位置上的實力。
老鷹還需要一位領頭人。約翰遜是頭號得分手—自從05-06賽季加盟老鷹，他在隨後四個賽季的場均分分別達到20.2，25，21.7和21.4—但他無法成為球隊的領袖。季後賽場均得分和投籃命中率分別僅為16.4和41.7%，這讓人不得不懷疑約翰遜能否幫助老鷹達到巔峰。約什 史密斯年僅23歲，他還有待磨練。後衛賈瑪爾 克勞福德，老鷹今年夏天最大的一筆交易，征戰NBA九年從來無緣季後賽。
“他們又重新跌回了中流球隊行列，”一位NBA球探表示。“雖然隊內不乏人才，但是單單依靠約什 史密斯和威廉姆斯，球隊只能走這麼遠。我喜歡那個佛羅裏達小孩[霍福德]，但其他球員此前又取得了多大的成就呢？畢比在國王和大學時代表現不錯，而其他球員都只在大學經歷過輝煌，甚至沒有（史密斯）。當你大多數的比賽經驗都來自AUU球隊，輸贏已經無關緊要。”
這可不止大學聯賽冠軍那麼簡單（霍福德跟隨佛羅裏達大學隊兩奪NCAA冠軍；威廉姆斯是南卡來羅納大學2005年冠軍的成員之一；畢比曾在1997年跟隨亞利桑那大學奪冠）。球員性格，職業生涯，年齡都是球隊必須考慮的因素，老鷹在這些方面頗有競爭力。霍福德年僅23歲，少年老成。31歲的畢比寶刀未老。老鷹的核心成員大都在23到28歲之間，他們都在穩步前進。相信他們會從畢比這位總決賽經驗豐富的老將身上受益良多。
在桑德看來，活塞是“平民神話”的經典範例，這支實力雄厚，但卻星光黯淡的球隊曾經連續六年闖入聯盟分區決賽，並在2004年勇奪總冠軍。但是隨著核心球員年齡日益老話，危險系數也越來越高。回顧前幾年的冠軍：09年科比，08年加內特，皮爾斯和雷 阿倫三巨頭，06年韋德，馬刺三劍客鄧肯，帕克和吉諾比利（03年，05年，07年），湖人OK組合科比和奧尼爾，以及在此之前的喬丹，皮蓬和奧拉朱旺。等待著某位球員挺身而出，奇跡般上演英雄神話，這很可能只是一場漫長而又徒勞無功的等待。
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責編：張繼威
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