大學畢業後，專利師資格考試三次落第，第四次合格。投身政壇後，議會選舉三次鎩羽，第四次當選。組建民主黨後，曾四次出馬競選黨首，三次落敗。菅直人4日第五次競選民主黨黨首，成功當選。這一次勝利，把他送入首相官邸，攀上政治生涯巔峰。

　　向受害者下跪謝罪

　　菅直人1946年出生於日本西部的山口縣。不同於前任鳩山由紀夫，菅直人家世一般，日本媒體稱他為“市民政治家”或“藍領政治家”，以區別於前首相鳩山、麻生太郎、福田康夫、安倍晉三等含著“金勺子”出生的世家子弟。

　　菅直人1970年畢業于東京工業大學，1980年以社會民主連合候選人身份首次當選國會議員，是當時嶄露頭角的“市民派”政治新秀。

　　1994年，社會民主連合解散，菅直人加入新黨。1996年1月，菅直人首次入閣，出任橋本龍太郎內閣厚生相。

　　菅直人政治資本“原始積累”來自入閣後與官僚機構的鬥爭。當時，遭艾滋病毒污染的血液製品成為日本焦點話題之一。菅直人與試圖撇清行政責任的厚生省官僚展開拉鋸戰，最終勝出。菅直人向受害者下跪謝罪，承認政府責任，在日本首次引入行政機構“解釋責任”概念。

　　因這場“激戰”，菅直人被視為敢於挑戰官僚階層的“罕見政治家”，在民眾心目中人氣暴漲。憑藉這一資本，菅直人與鳩山等人同年9月共同組建民主黨並出任首任黨首。

　　政治生涯幾起幾落

　　菅直人政治韌性極高，幾起幾落，終修成正果。

　　1999年，菅直人在黨首選舉中敗給鳩山。

　　2002年，鳩山因黨內糾紛辭職，菅直人擊敗岡田克也，再度出任黨首。

　　2003年，民主黨與小澤領導的自由黨合併，菅直人仍任黨首。自此，民主黨進入鳩山、小澤、菅直人“三駕馬車”時代。

　　2004年，受養老金未繳納醜聞影響，菅直人辭去黨首，岡田克也上位。

　　2005年，民主黨在眾議院選舉中大敗。黨首岡田克也引咎辭職。菅直人再度角逐黨首，敗于前原誠司手下。

　　2006年，前原誠司因匿名郵件醜聞辭職，菅直人出馬，但敗于小澤一郎。

　　隨後，菅直人作為民主黨內實力人物，一直蟄伏。