1962年8月，雷鋒因公殉職，年僅22歲。1963年1月7日，國防部批准授予瀋陽部隊工程兵某部雷鋒生前所在班為“雷鋒班”。1月23日，共青團中央發佈決定，追認雷鋒為全國優秀少先隊鋪導員。3月5日，《人民日報》發表毛澤東的題詞。“向雷鋒同志學習”。隨後，又發表了劉少奇、周恩來、朱德、鄧小平的題詞。同日，《人民日報》還發表了羅瑞卿寫給《中國青年》的文章《學習雷鋒》。解放軍總政治部、團中央和全國總工會也分別發出通知，號召廣泛開展學習雷鋒的活動。從此，在全國迅速掀起了一個學習雷鋒先進事跡的熱潮。