當NASA工作人員為“好奇”號擊掌歡呼，解説員介紹核電池動力系統時，中國人自然也會好奇，我們難道只有大型核電站和核潛艇嗎？

　　2012年8月6日這天，一塊重45公斤、60厘米見方的電池引起了全世界核電界的關注。

　　這個為美國火星探測器“好奇”號提供動力的大盒子被昵稱為“核電池”，可以持續供電14年。如果要跟以往的太陽能電池相比，核電池簡直是勞模——不分冬夏無論日夜，24小時工作全年無休。有數據稱，核電池提供的電能幾乎是太陽能電池的3倍。

　　核電池橫空出世後立即受到大肆追捧。英國帝國理工大學一位結構生態學教授史蒂芬庫裏（Stephen Curry）在推特上感慨了從核爆災難到核電池的巧合後，如此專業的話題一天內就被轉發了1600多次、新增了100個粉絲。

　　事實上，“好奇”號只能算是第一個核動力的火星車。早在阿波羅號宇宙飛船的時代，就有核電池的身影。在NASA的名單上，使用過核電池的太空探測器有一長串，包括執行火星任務的“維京”，探測外太陽系的“先驅者”、“旅行者”、“尤利西斯”、“伽利略”、“卡西尼”以及“新地平線”等。

　　在美國航空航天局（NASA）科學家的字典裏，“核電池”被稱為多任務放射性同位素熱電發生器（簡稱MMRTG）。它的原理很簡單，利用半衰期較長的放射性元素穩定衰變時發出的熱量，加熱所謂的熱點材料，將熱能轉化成電能為全系統供電。“好奇”號使用的是約5公斤重的钚-238，一種極昂貴又難製備的放射性元素。

　　相對於核電站動輒上百萬千瓦的裝機容量，核電池屬於核能的微型利用。“好奇”號的製造商是波音和洛克希德（lockheed），後者95%的營業額來自美國國防部及軍方。中國情況類似，即核電池大多用在軍工、航天領域。

　　當身穿藍色制服的NASA噴氣推進實驗室工作人員為“好奇”號成功著陸火星擊掌歡呼，解説員介紹核電池動力系統時，中國人自然也會好奇，我們難道只有大型核電站和核潛艇嗎？

　　事實上，中國也有核電池。中國探月工程首席科學家歐陽自遠接受媒體採訪時透露過，將於2013年隨“嫦娥三號”登月的我國首輛月球車上，將裝載核動力系統。鮮為人知的是，已有的月球車都同時裝有太陽能和核能兩套動力裝置，以備低溫、離太陽較遠時切換使用。而業內認可、有據可查的中國第一塊核電池，據信由中國原子能科學院自2004年起研發、2006年成功。這顆钚-238同位素電池，被視作填補了中國核電池的空白。

　　不過，由於最常用作核電池的钚-238非常昂貴，在近地軌道上的性價比不如太陽能，加上使用領域的小眾，並不被看好是未來“微核”時代的代表。低調又步步為營的是小型反應堆。

　　按照國際原子能機構（IAEA）的界定，電功率在30萬千瓦以下的反應堆均為小型堆，美國能源部又在這個基礎上增加了模塊式的概念。小型堆的適應性很廣，可以為偏遠山區、中小電網、工業園區、石化企業供電，也可以用在熱電聯營、汽電聯營甚至海水淡化需要的水電聯供。

　　目前國際上有三十幾座小型堆機組，但國內尚未有一座。2011年，法、美的三家公司分別公佈了正在研發的三種小型堆設計。2011年美國聯邦預算中，奧巴馬總統要求針對小型堆計劃投入3900萬美元，美國能源部也首度對小型堆設計的商業運用提供了資金。

　　2011年4月，中國第一家從事小堆開發的産業化公司中核新能源有限公司成立。據媒體公開報道，中國首個小型堆示範項目確定將建在福建莆田，2013年底前開工。目前，中核新能源、中國核動力研究設計院等小堆先鋒正在努力推銷，力圖促成小堆的國家示範工程，等待福島核事故之後的中國核電重啟之門徹底打開。