即便是在全盛時期，恐龍也並非像傳説中那樣佔絕對的統治地位。

誰吃恐龍？

　　如果有人問：“誰吃恐龍？”似乎答案明顯應該是“其他恐龍”。像異龍和霸王龍那樣的獸腳類捕食者一直是史前怪物愛好者的最愛，就好像它們和梁龍、劍龍的對打一直是經典場面一樣。儘管如此，在拉斯維加斯舉行的脊椎動物古生物學會上，一些科學家已經開始質疑中生代的頂級捕食者是否都是恐龍。他們的結論是“否”。之前一直被忽略的一系列爬行動物，現在發現其實在中生代很重要，這就是仍存活至今的：鱷魚。

　　幾年前，保羅 賽倫諾（Paul Sereno）教授就提出鱷魚一直被低估（或者從嚴格意義上講是鱷目動物，因為它們形狀大小各異，並非所有都類似現代鱷魚）。賽倫諾教授是芝加哥大學的古生物學家，在如今的北非，他發現一個1億年前（白堊紀中期）由鱷魚佔主導地位的生態系統。除了跟現在的動物非常相似，但體型大很多的水棲大型動物外，他還發現了一系列生命形態，包括食草動物以及用長腿行走、更像是狗而非鱷魚的種類。這一發現促使人們開始尋找更多的化石證據。結果正如愛荷華州的斯蒂芬妮 德蘭海勒（Stephanie Drumheller）和奧斯汀的德克薩斯大學的克林特 博依德（Clint Boyd）在本次大會上所説，即便是那些來自北美的已經研究很透徹的化石也表明，恐龍並沒有在中生代橫行無忌。

　　【2009年底，考古學家曾在撒哈拉沙漠發現一個史前鱷魚群化石遺址，其中一種名為“豬鱷（BoarCroc）”的鱷魚身長達到6.1米，擁有三組長長的利齒，被認為最為兇猛，甚至能以恐龍為食。圖片來自nationalgeographic】

　　斑馬和羚羊是非洲熱帶大草原食物鏈裏被捕殺的經典物種，白堊紀中擔當這一角色的動物是被稱為鳥腳亞目恐龍的食草恐龍。通常情況下，他們會被獸腳亞目恐龍吃掉，但也並非總是如此。德蘭海勒和博依德檢查了在猶他州發現的白堊紀早期幼年鳥腳亞目恐龍的化石，他們在一副骨架上發現了一些類似現代鱷魚攻擊時撕咬的痕跡。在進一步仔細檢查後，他們在其中發現了一顆鱷魚牙齒的化石。

史前巨鱷，能幹掉成年恐龍嗎？

　　這顆鱷魚牙齒不是很大，它的尺寸表明牙齒主人的體型不超過一米半，這個體型的動物沒辦法攻擊一隻成年的鳥腳亞目恐龍。但毫無爭議的是，這顆牙齒是第一個可以證明鱷魚以恐龍為食的證據。而且，這個證據進一步確證了德蘭海勒和博依德一些其他疑似的發現。綜合所有這些證據和化石發現地點來分析，兩位研究者認為，他們發現的是一個被鱷魚偷襲的恐龍築巢地。

　　這種假説以前就有人提出過。猶他州有一些其他的恐龍築巢地，在那裏發現了恐龍蛋。在這些地方也經常有鱷魚骨頭髮現。德蘭海勒和博依德明確了這兩者的聯絡。至少幼年恐龍被確證是會成為鱷魚的獵物。但是，成年恐龍呢？

　　【古生物學家曾在恐龍骨骼化石上發現巨鱷咬痕的證據，繪圖者試圖還原那一幕驚心動魄的搏鬥：一條9米長的恐鱷（Deinosuchus）撲向與其體形相差無幾的阿爾伯托龍（Albertosaurus），兩隻龐然大物撕咬在一起。圖片來自nationalgeographic】

　　為了查清問題，丹佛科羅拉多大學的馬丁 洛克裏（Martin Lockley）和新墨西哥自然歷史科學博物館的斯派瑟 盧卡斯（Spencer Lucas）把目光投向了地球上最著名的化石現象之一：橫穿科羅拉多州、新墨西哥州、堪薩斯州和俄克拉荷馬州的恐龍通道。在同一年代沿著一個內陸海海岸分佈在數個地點，這一匯集恐龍蹤跡的地區被認為是一條古老的遷移通道。通道上可以識別出超過1380個動物個體的遺跡。絕大部分是鳥腳亞目恐龍，還有一些是小型食肉恐龍，這些小恐龍可以吃掉一些掉隊的年幼小恐龍，德蘭海勒和博依德認為鱷魚也是如此。但是洛克裏和盧卡斯清楚，有些情況被遺漏了，當他們仔細觀察那些遺跡時，發現沒有大型食肉恐龍。

　　這在生態學上是荒謬的，當然，除非這個生態系統的頂級食肉動物，也就是能吃掉成年鳥腳亞目恐龍的動物，根本不是恐龍。當德蘭海勒和博依德博士重新仔細檢查那些遺跡的時候，他們發現事實還真是這樣。他們沒發現獸腳亞目食肉恐龍的足跡，卻發現有鱷魚。恐龍通道上有超過1/4的區域被發現有鱷魚存在的痕跡，並且足跡表明，這些鱷魚很大，有的甚至達到四米長。這種鱷魚足夠大到可以吃掉成年鳥腳亞目恐龍。

　　【數種巨型鱷類與人類的體型相比較，圖中五種鱷魚分別為生活于史前、已滅絕的帝鱷（Sarcosuchus imperator）、恐鱷（Deinosuchus hatcheri），以及現存鱷目23種鱷魚中的恒河鱷（Gavialis gangeticus）、尼羅鱷（Crocodylus niloticus）、美國短吻鱷（Alligator mississippiensis）。圖片來自wiki】

　　這些大型鱷魚足夠證明，它們才是這個生態系統中的頂級捕食者。但是這些不能完全解釋為什麼沒有獸腳亞目恐龍足跡。現代遷移類食草動物會成為很多種食肉動物的食物，比如大型貓科動物、狼、鬣狗。恐龍通道的濕地環境是這些恐龍足跡形成和保存下來的原因，比起在乾燥大陸上進化的捕食者，濕地環境可能更受鱷魚歡迎。在這種環境下，即便是體型龐大的獸腳亞目恐龍也會不時的回首張望。它們沒有在恐龍通道上留下足跡，也許是因為它們也成了其他捕食者的獵物。

本文編譯自《經濟學人》 What ate dinosaurs?