廣東中山大學人類學博物館的前身是嶺南大學文物館，該文物館是廣東省內最早的博物館，在國內亦屬較早創辦的博物館之一。1905年，嶺南大學第一座校舍“馬丁堂”落成時，曾有“一樓中座之博物院及中學事務所”的記載；1913年《嶺南學堂中學規則》第13條有“博物院各種器具不得移動”的規定，可見在1913年這裡已有博物院的設備或儀器。1917年，博物院仍暫設校內馬丁堂內，其時僅植物標本已有1500余種。

　　1987年，在原文物館的基礎上，教育部批准建立人類學博物館。館內藏有珍貴文物2萬多件，如商周銅器、漢唐碑文拓片、明清字畫、照片等紙質文件近千件；曲江馬壩人舊石器時代遺址、黃河和長江流域石器時代遺址出土遺物2000多件；唐、宋、元、明、清歷代瓷器450件等。特別值得一提的是，館藏有10件紫檀木雕刻，有高、長、寬達到144厘米126厘米106厘米的清乾隆大佛龕模型、100厘米108厘米63.3厘米的乾隆宮殿模型，明代戲臺、屏風模型等，每件都珍貴無比。

　　明清人骨標本全國最全

　　中山大學人類學博物館陳列主要分為三大部分：歷史文物、民俗文物和少數民族文物。其中，少數民族服飾、金銀飾品和禮儀用具等達到480件（套），這是解放初期人類學家田野調查的第一手資料，是目前國內大學博物館中的珍品。其中，瑤族的皮鼓用新鮮動物皮蒙制而成，頗有地方特色；婦女用的髮簪是用獸骨製成，在20厘米左右長度的獸骨上還有精細的花紋，讓人讚嘆。

　　博物館中還陳列了史前時期人類的骨骼與復原模型和史前先民的生活、生産與宗教文化場景的復原模型與圖片。中山大學人類學系副教授李法軍介紹，博物館共有600多個人骨標本，“其中明清的人骨標本在全國可以説是最齊全的”。

　　康有為捐贈石獅子

　　走進馬丁堂，一樓大廳門口有兩個石獅子，乍看並不起眼，但來頭可是不小。它們是康有為從意大利購回，並於1920年前後特意贈送給嶺南大學的。同時被捐贈的，還有其他9件白色大理石雕刻藝術品。筆者看到，這對石獅子體形較小，具有鮮明的西方寫實特點，骨骼和肌肉表現突出，體積感較強，十分逼真。

　　對康有為捐贈的更多歷史細節，因年代久遠，已是較難考證。也有説法認為，這些石雕來自巴黎盧浮宮。但該館博物館館長鄭君雷表示，從博物館掌握的資料看，這些石雕購自意大利。就在幾米之遙的馬丁堂正門外，路中央也有一個石獅，這是嶺南大學首任華人校長鐘榮光從舊廟中找來。兩相對比，就能看出區別多多。此石獅為典型的南獅形象，蹲姿回首，腳踩一頭小獅子，口含飄帶，生動靈巧，肌肉部分柔韌而富有彈性。

　　佛教雕刻曆盡劫難

　　上世紀30年代，博物館始成嶺南大學校內獨立機關，館長由文學講師冼玉清女士兼任。冼玉清，生於1895年，畫家、著名文獻學家，也是被稱為“千百年來嶺南巾幗無人能出其右”的傑出女詩人。正是在冼玉清擔任館長後，館藏品逐漸增多，此時場館已分為人類方物部、古物美術部和自然礦産部三大部分，“一部分藏諸箱櫃，亦有一部分公開陳列”。根據記載，此時的館藏文物標本已達3031件。

　　1929年，中山大學中文系教授商承祚奉學校之命到北京採購文物，以充實中山大學文物陳列。商先生在琉璃廠等地購得各時代文物200余件（種），以佛教雕刻為主。這批文物抵穗後，先陳放于文明路中山大學校區陳列館，1935年隨學校遷至石牌新校區。1941年，日本侵佔廣州，司令部設在石牌中山大學內，這批文物遭到嚴重破壞，如宋代羅漢頭部殘失，大批文物丟失。從1952年起，剩餘文物一直存放在校內一平房內。直到2005年，該批文物才成為該校人類學博物館的館藏，但在圖書館陳列，被稱為“中大圖書館的鎮館之寶”。