在軌運行的國際空間站

俄羅斯聯盟號火箭發射升空

　　北京時間8月31日消息，24日，俄羅斯航天部門確認，其哈薩克斯坦境內拜科努爾發射場發射的“進步M－12M”貨運飛船未進入預定軌道。現在，事故的調查仍在進行中，人們不由開始擔心，如果由於受到此次事故的影響，近期內俄羅斯無法進行新的發射任務，那麼國際空間站上的宇航員們將面臨困境。他們可能將不得不暫時放棄空間站回到地面。

　　由於事故原因仍在調查，用於此次發射任務的聯盟系列火箭暫時停飛，這也就意味著下一批計劃前往空間站輪替的宇航員小組將不得不推遲行程。這一事故的發生時機實在糟糕透頂，此時距離美國的航天飛機全部退役僅有短短數周便出現了這樣的空檔，讓人不免擔憂。對此，美國宇航局空間站項目經理麥克薩福理蒂尼(Mike Suffredini)向外界保證説：“我們有很多選擇餘地，我們將著重考慮宇航員的安全，就像我們過去一直做的那樣。”

　　放棄國際空間站，即便是短期的空置，對於投入十餘年，花費鉅資建設的各項目參加國而言都是難以接受的。宇航員在國際空間站上的常駐從2000年便開始了，而當初定的目標是保持這樣的常駐狀態直到2020年。

　　薩福理蒂尼表示，一旦真的無人值守，地面控制中心仍將確保空間站安全的在軌道上自動運行。只要主要設備不出故障就不會有什麼問題，關鍵的擔憂就在於如果沒有宇航員值守，一旦出現故障就會非常麻煩。

　　目前國際空間站上有來自3個國家的6名宇航員在上面生活和工作。其中按照預定計劃3名宇航員將於下月返回地面，其餘3名則將在11月中旬返回。由於飛船安排以及著陸區限制，他們不能繼續在太空待下去了。

　　然而變故出現了——原定於9月22日升空的下一乘員組——航天飛機退役後的首次輪替，已經被推遲。在美國航天飛機退役後，俄羅斯的聯盟系列飛船已經成為國際空間站和地面之間人員往返運輸的唯一工具。現在國際空間站上就有一個聯盟號載人艙對接著，宇航員們可以借由它返回地面。

　　為了確保空間站的滿負荷運轉，原計劃于9月8日返回地面的3位宇航員——1位美國宇航員和2位俄羅斯宇航員的形成將被推遲，他們將至少在空間站繼續停留一週。

　　至於物資補給應當不成問題。空間站目前儲備充足。美國亞特蘭蒂斯號航天飛機在退役前的最後一次飛行中為空間站送去了大量的儲備物資以備不時之需，現在看來果然用上了。而24日發射失敗的俄羅斯進步號貨運飛船上原本也載有多達3噸的補給物資。

　　現在，空間站仍在地球軌道正常運行，而推遲行程的3名宇航員也將繼續進行工作，這意味著他們可以完成更多的實驗項目。根據過去數十年的紀錄，聯盟火箭的可靠性極好，這是俄羅斯實施的44次補給任務中的首次失敗紀錄。儘管之前的紀錄幾乎為滿分，出了這次事故後美國方面仍然對於航天飛機退役後空間站的維持問題深感憂慮。

　　俄聯邦航天署已經召集了一個調查小組進行事故原因分析，但是直到事故分析報告出爐，改進方案實施之前，新的發射和返回計劃都將充滿變數。而截至目前，調查人員甚至連飛船墜毀的碎片都還沒有開始收集。這是由於此次飛船失事墜落的地點位於西伯利亞的荒蠻之地，回收需要較長的時間。不過根據初步分析，第三級火箭顯然出現了問題。

　　儘管一旦載人飛船發生這種事故一般宇航員是可以逃生的，因為載人飛船會安裝有一系列的逃逸和保障設施，但是沒有人會願意去拿自己的生命開玩笑。根據規劃，10月份俄羅斯還將進行兩次聯盟火箭的發射，一次是商業衛星發射合同，另一次則是再次的空間站補給任務。這將成為考察火箭表現的重要時機，從而為接下來的載人飛行提供參考。

　　在此之前的2003年，美國宇航局也曾考慮過騰空國際空間站，讓其自動運行。當時美國航天飛機哥倫比亞號空中解體，7名宇航員罹難，震驚全球。不過之後，航天飛機仍然能夠承擔起往返國際空間站的使命，因此“空轉”並未發生。不過空間站仍然度過了僅有兩名乘員的低效率運行階段長達3年，原因就是由於運力不足造成的補給能力下降，無法維持更多宇航員在軌生活工作。

　　2009年。空間站上的人口翻了兩倍，達到了6人。今年空間站完全建成之後，科學實驗工作也正式成為空間站上所有工作的重中之重。

　　美國宇航局官員表示，即便現在美國的航天飛機仍在服役，美國仍然需要俄羅斯的飛船作為空間站緊急逃生艇。但是聯盟號飛船對接艙段是有設計在軌壽命的，即一般在軌對接停留不超過6.5個月，因此也需要按照這個時間表制定科學的乘員輪替計劃。同時還要考慮著陸時一定要保證哈薩克斯坦著陸場地區是白天，這就使規劃更加複雜。

　　現在美國政府希望美國的私人企業能承擔起運送宇航員往返空間站的使命，據估計這可能還需要5年左右的時間。在那之前，俄羅斯的飛船就將一直是唯一的選擇。作為另外兩個主要合作方，日本和歐洲都擁有自己的貨運飛船和強大的火箭。而美國的私人企業也開始發力：SpaceX公司根據和美國政府簽訂的合同，將於今年11月底從卡納維拉爾角進行一次發射，為空間站送去新一批的給養物資。但是如果屆時空間站上沒有人在可以接收這些物資的話，這次的發射行動就將被擱置。

　　薩福理蒂尼説他還沒有時間考慮國際空間站如果空轉運行具體將會造成多大的損失，因為30年的航天飛機時代剛剛結束就出現這種事，實在難以料到。他説：“在現在這樣的時刻，我所想到的，飛行安全是勝過其他一切的一切的因素。我相信政治上我們會有機會詳細進行討論，而現在的當務之急是確保宇航員和空間站的安全。”(晨風)