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甲殼動物無處不在。甲殼動物的歷史長達幾百萬年,有大約50000個物種,其中大多數是水生動物。比如經常出沒在海洋與陸地之間的岩石堆裏的螃蟹,螃蟹只短暫出現在自己最喜歡的地方。
在自然環境中觀察甲殼動物並不總是容易的,因為它們白天都躲在洞穴或裂縫裏。甲殼動物的生活方式迥異,它們的身影遍佈世界各地。就體形來説,有的小至幾毫微米,有的大至將近4米。日本的甘氏巨螯蟹是世界上已知的最大的甲殼動物之一。
甲殼動物的骨骼都長在體外,通常被稱為甲殼。事實上,甲殼動物正是得名于它們的甲殼,“甲殼”一詞來自拉丁文,意思是“外殼”或“堅硬的殼”。
甲殼動物堅硬的外殼並不是完整的一塊,而是由不同部分連接而成,使它們能四處移動。如果外殼是堅硬的,甲殼動物是如何生長的呢?答案是通過蛻皮生長。一些被人們誤認為死掉的甲殼動物事實上是被海浪衝上岸的空殼。