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工業革命發源於18世紀後半期的英國。法國和德國分別在19世紀初和19世紀70年代加入到工業革命的浪潮中。生産規模的飛速擴大使得這些國家開始尋找海外市場,非洲大陸成為它們的目標。
由於民族主義、帝國主義、軍國主義的存在,英法德這三個歐洲列強之間展開了殖民地爭奪戰。它們多次處於戰爭邊緣。有的國家領導人試圖在國際大會上尋求和平,比如俄國沙皇尼古拉二世曾在1899年的海牙和平會議上呼籲保障和平及限制軍備。這次會議最終以失敗告終,但成立了海牙國際仲裁法庭,至今仍在發揮作用。
1914年,國家間的競爭使歐洲陷入災難。一場毀滅性的戰爭波及五大洲。第一次世界大戰在陸地、海上和空中全面展開,戰爭導致四大帝國分崩離析,1500多萬人喪生,新的國際秩序也在戰後形成。